추방당할 때마다 스킬을 손에 넣었던 내가 100개의 다른 세계에서 두 번째인 무쌍

• Preface
• 서장(序章)
• 제1장(第一章)
• 제2장(第ニ章)
• 제3장(第三章)

Preface

 

서장(序章)

용사 파티를 추방당해서 전력을 다해서 붙잡아 두었지만 이미 늦었습니다, 죄송합니다!

"야, 에드. 너 내일부터 안 와도 돼."

"어?"　

용사 파티의 일원으로 마왕 토벌의 여정을 떠난 지 약 1년이 지났다. 새로운 거점으로 삼은 숙소 마을의 술집에서 나는 갑자기 동료 중 한 명인 척후병 역할의 아저씨로부터 그런 말을 듣게 되었다. 술을 좋아하는 사람만 오늘도 코끝이 빨갛게 달아오르고 있지만, 그 취기가 평소와 달리 전혀 즐겁지 않아 보인다.

"갑자기 왜 그러세요?　"아, 안 와도 된다는 건 내일은 쉬는 날이라는 뜻인가요?"

"바보야, 아니야. 내일이 아니라 내일부터야. 넌 더 이상 필요없다는 거야."

"아니, 아니, 그건 너무 취한 거 아니야?　갑자기 그런 말을 들으면 ......"

"갑자기 그런 게 아니야. 네가 없는 곳에서 이미 몇 번이나 논의했어. 그러니까 이건 우리의 총의라는 뜻이야."

"총의란, 또 그런 ...... 저거?"

"……………………"

"…………하아"

술잔을 기울이는 아저씨에게서 얼굴을 돌리고, 나는 다른 동료들의 얼굴을 둘러본다. 하지만 청정한 사제복을 입은 어린 소녀는 슬픈 표정으로 고개를 숙이고 있고, 뾰족한 모자를 쓴 마법사 여인은 지루한 표정으로 한숨을 내쉬고 있다.

"오오, 이 녀석 또 ...... 요, 용사님?" "농담이죠?　농담이죠?"

"...... 아니, 진심이야"

마지막 희망을 이어가듯, 나는 멋진 금속 갑옷을 입은 용사님에게 말을 건넨다. 하지만 그런 용사님의 대답도 마찬가지인 것 같다.

"이봐, 에드. 너는 분명 훌륭한 인재였어. 그래서 나는 너를 파티에 초대했고, 모두들 기꺼이 너를 환영했다.　그리고 입사 후 한동안 네가 한 일 또한 정말 훌륭했다. 네가 도와준 것, 가르쳐준 것들. 지금 생각해도 많은 것이 있었지."

"그럼--"

"그러나!"

주저하는 내 말을 가로막는 듯 용사님이 강한 어조로 말한다.

"요즘 너는 어때?　맡은 일을 소홀히 하게 되고, 예전에는 자율적으로 훈련하던 시간도 놀고 있다. 다들 앞으로의 힘든 싸움을 위해 실력을 쌓아가고 있는데, 너만...... 가입 당시 모습 그대로야. 그래도 우리는 너를 지켜보고 있었다. 언젠가 다시 의욕을 갖고 예전처럼 활약해 줄 거라고. 하지만 그 인내심도...... 이제 한계에 다다랐어."

고통스럽게 말하는 용사님의 말에 나는 주위를 두리번거리며 주위를 둘러보게 된다. 하지만 그런 나의 시선에 누구도 도움의 말을 건네지 않고, 그저 한결같이 모두들 입을 다물고 있다.

뭐, 당연한 일이겠지. 최근 내 태도는 용사님이 지적하신 대로였고, 무엇보다 이 결론은 아저씨 말대로 이미 여러 번 논의한 끝에 내린 결론일 테니까요.

"그렇군요. 그럼 나는 ......"

"아, 맞다. 에드...... 너를 우리 용사 파티에서 추방한다."

마치 자신에게 말하는 듯한, 밀어내는...... 듯 하면서도 차분한 목소리. 그 말을 들은 나는 무심코 고개를 숙이고 ...... 활짝 웃으며 외쳤다.

"아싸아아아아아!"

삥뽕!

"조건 달성을 확인했습니다. 귀환까지 10분 남았습니다."

"에, 에드!　도대체 무슨 일이야!"

"왜 그렇게 기뻐하는 거야!　혹시 추방당한 충격으로 정신이 나간 건가요?"

자리에 서서 혼신의 힘을 다해 포즈를 취하는 나에게 용사님과 여자 마법사가 말을 걸어온다. 두 사람 모두 이해할 수 없다는 표정을 지었지만, 나는 전혀 개의치 않고 등을 두드리며 기분 좋은 목소리로 대답했다.

"아니야, 난 괜찮아, 괜찮아?　그냥 드디어 소원이 이루어졌다는 것뿐이야. 아, 맞다. 떠나기 전에 이것 좀 받아줄래요?"

그렇게 말하고 나는 아무것도 없는 공간에 손을 뻗었다. 그러자 그 끝에 검은 구멍이 생겼고, 그곳에 손을 집어넣은 나는 그 안에서 대량의 종이 뭉치를 테이블 위에 꺼냈다.

"하!　이봐, 에드, 그게 뭐야!"

"저기 너, 혹시 그거 혹시 차원 수납!　너 그런 기술을 가지고 있었어?"

"조금 다르지만, 뭐 비슷하긴 비슷하죠"

놀라는 척후병 아저씨와 마술사 여자에게 나는 빙그레 웃으며 그렇게 대답한다. 참고로 차원수납은 이름 그대로 다른 공간에 대량으로 물품을 보관할 수 있는 엄청나게 유용한 스킬인데, 내가 알기로는 전 세계에 단 세 명밖에 없고, 안타깝게도 용사 파티에도 단 한 명도 없는 초희귀 스킬이다. 하지만 스스로 말했듯이 이것은 차원 저장 같은 기술이 아니다. 세계에서 유일하게 나만이 가지고 있는 추방 스킬. 그 중에서도 <방랑자의 보물창고>라고 이름 붙인 것. 그 효과는 세상을 넘어서도 내용물을 보관할 수 있는 탁월한 효과가 있다...... 뭐, 지금은 그렇다 치자.

"왜 말하지 않는 거야!　그런 스킬이 있으면 얼마든지 활용할 수 있을 텐데........"

"뭐, 뭐, 뭐. 그보다 이것 좀 읽어봐요."

"이건...... 지침서인가?"

내가 내민 종이뭉치에 눈을 내리깔고 용사님이 그렇게 중얼거린다.

"맞아요. 지금까지의 전투 등을 통해 수집한 여러분들의 정보를 바탕으로 효율적인 훈련 방법이나 새로운 스킬 습득법, 그런 것들을 정리해봤습니다. 그래서 앞으로 어떤 성장을 추구하든 하나의 참고자료로 삼았으면 좋겠어요."

"...... 저기요, 제가 습득할 수 있다고 하는 마법에 제가 모르는 이름이 있는데요."

의아한 표정으로 내 안내서를 비스듬히 읽어보는 여자 마법사와는 달리, 진지한 표정으로 손글씨 안내서를 읽어주는 신관 소녀가 작게 손을 들어 물었다.

"아, 그 부분은 앞으로의 성장이라든가, 세계 각지에 숨겨져 있거나 봉인되어 있는 것을 어떻게든 습득할 수 있다는 거지? 자세한 것은 별지에 정리해 두었으니 나중에 읽어봐."

추방 스킬 <칠광의 안경>을 사용하면 그 사람에게 잠들어 있는 재능을 볼 수 있다. 여기에 다른 추방 스킬을 조합해 정보를 수집하면 이런 식의 정보를 수집할 수 있다. 뭐, 어디까지나 재능이기 때문에 실제로 익히기 위해서는 본인의 노력이 필수적이지만...... 이 아이는 성실한 아가씨이기 때문에 분명 원하는 미래에 도달할 수 있을 것이다.

"알겠습니다. 감사합니다, 에드 씨."

"이봐, 에드. 이게 무슨 뜻이야?"

솔직하게 감사하다고 말하던 신관 소녀와 달리, 이번에는 척후병 아저씨가 낮은 목소리로 내 이름을 부른다. 그쪽으로 얼굴을 돌리자 아저씨는 손에 든 종이를 손으로 툭툭 두드리며 나를 노려보았다.

"뭐야, 이 바보같이 정교한 지도는 뭐야?　게다가 내가 몰랐던 숨겨진 통로와 함정 배치까지 완벽하게 그려져 있다고?"

"아니, 지도가 있으면 편리하지 않습니까. 뭐, 뭐, 그것도 전별금이라고 하잖아요. 가본 적이 있는 곳만 나와 있어서 별로 도움이 안 될지도 모르지만요."

"무슨 소리야, 가본 적도 없는 곳의 지도를 그릴 수 있을 리가 없잖아!　그보다 이건 어떻게--"

"진정하세요. 그런 세세한 속셈은 비밀이라는 거죠. 봐요, 이제 저는 용사 파티가 아니니까요."

"읏.... 그, 그렇군"

내 지적에 척후병 아저씨가 더 이상은 못 참겠다는 표정으로 입을 다물었다. 이런 기술은 비밀에 부쳐야 할 기술이고, 억지로 알려고 하면 보통은 죽임을 당하는 것이다. 당연히 그것을 알고 있는 아저씨가 입을 다물고 있는 것은 당연할 것이다. 물론 이 지도 역시 내 편리한 추방 기술로 만든 것이지, 사실 기술이라 할 수 있는 것은 아니다. 내가 다녀온 장소를 자동으로 기록해 나만 볼 수 있는 지도로 표시해주는 추방 스킬 <여행의 발자취>의 결과를, 내가 본 것을 그대로 복제하는 <반인반수 위조범>으로 형상화한 것이다.

아니~ 이거 처음 배웠을 때는 "겉모습만 똑같다는 건 어떻게 하는 거야?"라고 생각했는데, 다시 생각해보니 겉모습만 같으면 평범하게 쓸 수 있는 것들이 꽤 많더라고요.

그래, 정말 편리하다.

"............ 미안하다"

"우왓!　뭐야, 뭐야 용사님!"

그러자 갑자기 앞에 앉아있던 용사님이 테이블에 이마를 부딪힐 정도로 고개를 숙여왔다.

"설마 네가 내가 모르는 사이에 이렇게 많은 일을 하고 있었을 줄이야................내 무식함을 용서해줘."

"미안해요, 에드 씨. 노력이란 남 모르게 자기 안에 쌓아가는 것입니다. 그런 당연한 것을 모르고 에드 씨를 쫓아내려고 하다니 ......"

"쳇, 나도 화가 났어. 나보다 반밖에 살지 않은 애한테 나보다 훨씬 더 대단한 일을 시키고, 아무것도 모른 채 설교를 늘어놓을 줄이야. 미안해! 그런 말이다!"

"아니야, 아니야, 아니야! 아니, 고개를 들어주세요! 나는 딱히, 그런 의도로 이 자료를 드린 게 아니니까! 다만 여러분들이 저에게 잘해 주셨기 때문에, 제가 없어진 후에 조금이라도 도움이 되었으면 좋겠다고 생각해서......"

예전 동료가 연이어 사과를 하자, 나는 다급하게 그렇게 말했다. 하지만 그런 나를 보고 마법사 여자가 놀란 듯이 숨을 헐떡인다.

"하하. 바보야, 그런 건 당연히 철회해야지. 나를 포함한 멍청이들 중에 이의를 제기할 사람이 있겠어?"

어딘지 모르게 자조 섞인 미소를 짓는 마술사 여자에게 다른 사람들도 웃음을 터뜨린다.

"그런 게 있을 리가 없어. 이봐, 에드, 부끄러움을 무릅쓰고 다시 한번 부탁할게. 우리랑--"

"아, 그건 이제 불가능해요. 죄송합니다."

"............ 그래, 그렇구나. 그렇구나. 한 번 추방해 놓고 이제와서 다시 돌아오라고 하는 건 너무 편한 것인가."

"그런 거랑은 좀 다른데, 저한테도 사정이 있어서......, 으악!　시간이......, 그럼 그런 거죠!　여러분들이 마왕을 쓰러뜨리는 것을 기대하고 있어요!　그럼, 열심히 해 주세요!"

처절하게 절규하는 용사님을 그대로 두는 것이 조금은 양심의 가책을 느끼지만, 지금은 그럴 때가 아니다. 인사도 그쯤에서 나는 서둘러 술집을 빠져나와 인적이 드문 뒷편으로 휙휙 달려간다. 만약 여기서 누군가가 붙잡고 쫓아오면 어떡하나 싶었지만, 다행인지 불행인지 아무도 없는 곳에 도착할 수 있었다.

"...... 휴우. 좋아, 이 정도면 되겠네."

다시는 돌아올 수 없는 세상이지만, 소란을 피울 생각은 없다. 숨을 가다듬고 머릿속에 떠오르는 숫자에 집중하니 남은 시간이 1분도 채 남지 않았다.

우와, 위험하다!　뭐, 늦지 않았으니까 괜찮아. 잊어버린 물건도 없고 ...... 뭐 있어도 다시 찾으러 갈 수 없는 건데 ......, 이제 슬슬..

"3......2......1...... 세계 전이를 실행합니다"

나만 들을 수 있는 목소리가 그렇게 말했고, 그 순간 나는 드디어 이 세상에서 탈출에 성공했다.

제1장(第一章)

끝나버린 세계의 저편

"세계 전송, 완료"

"......으. 아, 여기도 오랜만이다."

오랜 임무를 마치고 무사히 이 '하얀 세상'으로 돌아온 나는 일단 바로 옆에 있는 테이블로 다가갔다. 새하얀 세상에 놓인 새하얀 의자와 테이블은 언뜻 보면 어디에 있는지 알 수 없을 것 같지만, 광원이 위에 있는 듯 그림자가 잘 드리워져 있어 그럭저럭 보인다.

"이번엔 1년이었나. 짭짤하네......"

싸구려 나무 의자에서 느낄 수 없는 푹신한 쿠션의 감촉을 엉덩이로 즐기며 나는 다시 한 번 주위를 둘러본다. 내 눈앞에는 2미터 정도 높이의 벽이 아무런 지지대 없이 곧게 세워져 있고, 그 벽에는 수많은 문이 설치되어 있다. 처음엔 짧았던 이 벽도 이제는 고개를 좌우로 크게 돌려야 바라볼 수 있을 정도다.

"나름대로 열심히 했어. "야, 그렇게 생각하지 않니?"　

늘어선 문은 총 100개. 즉, 이것은 내가 100개의 세계에서 100번의 용사 파티에서 '추방'을 당했음을 의미한다. 정상적인 사람이라면 오점으로밖에 볼 수 없는 숫자지만...... 그것은 동시에 내가 내 세계로 돌아가기 위해 필요한 숫자이기도 하다.

"......당신이 말했잖아. 내가 원래의 세계로 돌아가려면 다른 100개의 세계에서 100개의 용사 파티에 가입해서 100번 추방당하면 된다고. 지금 다시 생각해봐도 말이 안 돼. 세상을 구하라거나 용사를 도와달라는 건 그렇다 치더라도 왜 추방이야? 뭐, 물어봐도 대답해 주지 않겠지만 말이야."

신은 아무 말도 하지 않는다.

아니, 이쯤에서 말하지만, 나 역시 신의 목소리라는 것을 들어본 적이 없다. 평온하고 평범한 용병 생활을 하던 내가 갑자기 이곳으로 소환되었을 때, 내 눈앞에 있는 것은 오직 한 권의 하얀 책뿐이었다. 아, 물론 표지가 하얗다고 해서 속이 다 하얗다는 뜻은 아니다. 거기에는 내가 해야 할 일...... 즉 아까의 조건이 더 자세하게 적혀 있었고, 눈앞에 있는 벽은 여전히 작았고, 문도 하나밖에 없었다. 그 문을 통과하면 나는 다른 세계로 날아간다. 그리고 용사 파티를 추방당한다...... 정확히 말하면 '파티의 일원으로 6개월 이상 함께 행동하거나 일정 이상의 신뢰를 얻어 파티의 일원으로 인정받을 수 있는 상태가 된 후 추방된다'는 조건을 달성하면 다시 이곳으로 돌아오게 되며, 한 번 열린 문은 다시는 열 수 없고 대신 그 옆에 문이 하나 더 생긴다.

"하지만 그 말도 안 되는 조건을 나는 확실히 해냈어. 아마 100년 정도 걸렸을지도 모르지만, 해냈잖아? 그럼 좀 더 축하하는 분위기라고 할까, 그런 분위기를 조성해 주셔도 괜찮지 않을까요?"

비꼬는 듯한 웃음을 지으며 하늘을 향해 말을 걸어봐도 예상대로 아무런 반응이 없다. 한숨을 내쉬며 테이블 옆의 거울을 바라보니, 키 170cm에 검은 단발머리에 중후한 체격의 평범한 청년의 모습이 비치고 있었다. 그것은 내가 이 '하얀 세상'에 처음 들어왔을 때의 모습 그대로다.

"이것도 ...... 뭐, 다행이라고 하면 다행이지만........"　

이세계에서 지낼 때, 나는 정상적으로 성장한다. 운동하면 몸에 근육도 생기고, 몸무게도 달라진다. 키가 커지는......지는 모르겠지만, 일단 머리카락은 정상적으로 자랐다. 하지만 그런 모든 변화는 내가 이 '하얀 세상'으로 돌아오는 순간 리셋되어 처음 이곳에 왔을 때의 몸으로 되돌아간다. 그 다음에는 새로운 세상으로 떠나는 것이니...... 요컨대 나는 항상 스무 살 남짓한 나이에 이십여 개의 다른 세계를 넘나들며 십여 년의 모험을 이겨낸 셈이다. 그러고 보면 참 신기하게도, 보통 같으면 이미 늙어서 여러 가지를 깨달았을 내 정신은 겉모습과 달리 크게 성장하지 않았다. 몸에 마음이 끌려다니는 거라고 할까, 애초에 주변에서 대하는 태도가 계속 스무 살짜리 꼬마로 남아 있어서 성장할 여지가 없었다고 할 수도 있지만...... 어쨌든 나는 오래 살았음에도 불구하고 마음은 여전히 청춘인 셈이다. 그래서 이런 곳에서 깨달았다는 식의 대사는 하지 않는다. 덕분에 몸도 마음도 성장할 수 있었다거나, 그런 행운의 생각은 전혀 떠오르지 않는다. 
사람을 납치해서 의미 없는 강제노동을 백 년씩이나 시키는 신의 심기를 건드리는 것은 면죄부다.

"............뭐, 됐어. 어쨌든 당신의 지시는 지켰어. 그럼 이번엔 네가 약속을 이행해줘. 나를...... 집으로 돌려보내 줘."　

원래의 세계로 돌아가자. 그것만을 꿈꾸며 나는 필사적으로 노력해 왔다. 100년의 세월이 흘러도 변하지 않는 고향의 풍경이 머릿속에 선명하게 떠오른다. 아, 이제 곧이다. 집에 가면 뭘 할까? 일단 엄마가 만든 스튜나 먹을까.

마마콘? 알바냐?

이쪽은 100년 만의 방문이야. 그 다음에는 멍청한 놈들의 얼굴을 보고, 그래도 나쁜 짓을 하면 엉덩이를 걷어차버려도 좋다. 그리고 ...... 응?　

고향을 떠올리는 내 시야에 불현듯 테이블 중앙에 놓인 수정 구슬이 반짝이는 것이 보였다. 그것은 이세계에서 멋지게 추방당할 때마다 보상으로 나에게 힘을...... 내가 멋대로 '추방 스킬'이라고 부르는 힘을 주는 징조다.

"그래, 마지막 세계를 추방당했으니 추가가 있구나. 이제 집에 돌아가기만 하면 되니까 필요 없을 것 같기도 한데......"　

그렇게 말하면서도 나는 수정 구슬에 손을 뻗었다. 만약 이 힘을...... 추방 스킬을 얻지 못했다면, 나는 분명 이세계로 추방당해 돌아오는 일은 이루지 못했을 것이다.

또는 가능하다고 해도 추가로 수십 년, 아니 수백 년이 더 걸릴 수도 있다. 어쨌든 원래 나는 특별한 힘도 없는 평범한 용병일 뿐이다.마을과 마을에 뿌리를 내리지 않고 각지를 돌아다니며 마수를 사냥하거나 상단의 호위를 맡는 등, 무엇이든 해주는 잡역부. 그런 녀석이 용사 파티 같은 곳에 소속되어 있다면, 특별한 힘 한두 가지가 없으면 도저히 할 수 없는 일이다.

사실 아직 큰 추방 기술이 없던 초창기에는 정말 힘들었다. 진짜 무릎이 꺾일 기세로 짐을 들고 다니고 그랬으니까...... 「......오오」 그때는 아무리 힘들었던 기억도 이렇게 추억으로 만들어 버리면 그리운...... 아니, 역시 그리운 건 아니구나.

정말 고생한 것은 어디까지나 고생이다. 응. 그래서 나는 싫은 기억을 잊기 위해 고개를 저으며 다시 한 번 수정 구슬에 손을 얹었다. 그러자 빛이 내 몸 안으로 들어왔고, 거기서부터 신비한 신의 힘이 내 몸에 스며들어...... 호오?

"어이쿠, 이 녀석 또 대단한 걸 보내왔네. 아니, 먼저 줘."　

그 내용이 머릿속으로 흘러들어와서 나는 무심결에 그렇게 말했다. 처음 보는 1회용 능력. 게다가 그 효과가 이렇다니....... ......이건 저거다. 너무 귀해서 끝까지 사용하지 않는 물건이다. '방랑자의 보물창고'를 정리해 보면 그런 식의 회복약 같은 게 수십 개는 있을 것 같다. 다시는 구할 수 없을 거라고 생각하니, 도저히 못 쓰겠더라고요.

"............ 응?"　

자신의 빈곤함에 쓴웃음을 짓고 있을 때, 문득 나는 가까이서 공간의 흔들림을 느꼈다. 특별히 이상한 힘에 눈을 떴다거나 하는 것이 아니라, 이 '하얀 세상'에는 나 말고는 움직이는 것이 존재하지 않기 때문에 작은 변화도 느껴지는 것뿐이다.

"왼쪽, 인가?"　

이에 따르면, 정면에서 옆으로 길게 뻗은 벽의 왼쪽이 위화감의 근원인 것 같다. 보통의 생각으로는 새로운 세상으로 가는 문이 또 생겼다고 할 수 있을 것이다. 하지만 세상의 문은 항상 오른쪽에 추가되는 것이지, 왼쪽에 늘어난 적은 단 한 번도 없었다. 하지만 이번에는 왼쪽...... 즉 첫 번째 세계 쪽이다.

그렇다면, 혹시!

"............ 늘고 있다"

급히 벽을 따라 왼쪽으로 달려가니, 이 세상에서 유일하게 처음부터 존재했고, 처음 통과한〇〇一의 문 왼편에〇〇〇〇이라는 문이 나타났다.

지금까지 없던, 시작보다 앞선 문 ...... 즉 이것이 바로 내가 원래 있던 세상으로 통하는 문일 것이다.

"돌아갈 수 있어......?"　

돌아갈 수 있다.

그래, 분명 돌아갈 수 있다.

이 문만 열면 100년 전 불합리하게 빼앗긴 내가 태어난 세상으로 돌아갈 수 있을 텐데.......

"어, 어이쿠, 신님? 나는 여기서 100년 정도 열심히 살아왔는데, 혹시 원래의 세계에서도 같은 시간만큼 시간이 흘러버렸을까요? 그건 나로서는 정말 곤란한데......"　

인간의 수명은 대략 60년 정도다. 왕이나 귀족처럼 좋은 음식도 먹고 치료도 받을 수 있는 권력자라면 칠팔십 세까지 사는 것도 그리 드문 일이 아니고, 위대한 마법사가 마법으로 수명을 연장할 수도 있을 것 같지만, 아쉽게도 내가 만나고 싶은 사람들은 모두 평범한 마을 사람들인 것 같았다. 100년만 지나면 남은 생애를 다 보내고 무덤 속에 묻힐 것이다.

"그 부분은, 자, 신이시니까 잘 조정해 주거나...... 해주시는 거죠? 아, 아니면 여기서 마지막 스킬을 쓰라는 건가? 와우, 그건 정말 말도 안 돼!"　

원래 세계로 돌아가서 방금 전에 받은 추방 스킬을 사용하면 아마 이 문제를 해결할 수 있을 것 같다. 하지만 그것을 강요당하는 것은 도저히 납득할 수 없는 일이다. 왜냐하면 내가 잃어버린 100년은 하나님께 바친, 혹은 빼앗긴 100년이기 때문이다. 이를 보완하기 위해 보상으로 받은 추방 스킬을 사용하게 하는 것은 열심히 일한 보수를 세금으로 전액 가져가는 것과 마찬가지다. 어쩔 수 없다면 어쩔 수 없는 선택이지만, 그래도 이건 너무 불합리하다.　

쾅!

"우왓!"

하늘을 향해 불만을 토로하는 순간, 뒤에서 갑자기 소리가 났다. 깜짝 놀라 뒤돌아보니 어디선가 본 적 있는 새하얀 표지의 책이 바닥에 떨어져 있었다.

"이거, 처음 왔을 때......?　그럼 읽으라는 건가요?"　

아무래도 신은 스스로 목소리를 낼 수 없는 모양이다. 직접 책을 들고보니, 그 안에는 눈앞의 문에 대한 설명이 적혀있었다.

"뭐야 뭐야 ...... 번호판 밑에 숫자가? 아, 정말이야. 언제부터?"　

그 말을 듣고 고개를 들어보니, 문에 붙어 있는 세계번호 표시판 아래에 작은 숫자가 하나 더 추가되어 있었다. 방금 전에 책이 떨어졌으니, 아마 이것도 방금 추가된 책이겠지. 노골적인 기이한 현상이지만, 이 세상에서는 이제야 알 수 있는 일이다.

"허, 이게 내가 그 세계를 떠나서 문 안의 세계에서 지나온 시간을 나타내는 거구나. 그렇다는 것은......"

나는 책에서 고개를 들어 00000의 판 아래쪽에 적혀 있는 숫자를 본다. 그러자 거기에도 깔끔하게 0이 줄지어 있고, 다른 숫자는 하나도 없다.

"제로 제로 제로 제로 제로 ...... 이건 시간이 지나지 않았다는 뜻인가?"

단 1초도 시간이 흐르지 않았다. 그건 내가 여기에 납치 감금된 그 시점으로 돌아갈 수 있다는 뜻인가?

"돌아갈 수 있다...... 그 날의, 그 장소로! 좋아, 그럼 바로...... 저기, 돌아가지 않겠어? 아!"

열을 내며 문고리를 돌리지만, 마치 열쇠가 걸려 있는 것처럼 문고리가 돌아가지 않는다. 그리고 고개를 갸우뚱거리자, 그 순간 내 머리에 다시 한 번 충격이 왔다.

"으아아아아아아아아아아아아아아아아아아아아아아, 뭐야!　또 책!"

이 '하얀 세상'에서는 왠지 추방 스킬을 전혀 사용할 수 없기 때문에, 이세계에서는 무적인 나조차도 보통 아프다. 그리고 고통에 눈물을 흘리는 내 발밑에는 또다시 하얀 책이 놓여 있었다. 마음껏 발로 차버리고 싶은 충동을 억누르고 책을 집어 들었더니, 아까의 책보다 이 책이 조금 더 무거운 것 같았다.

"젠장, 무슨 소리야 ...... 아?"

표지를 열면 책 속이 비어있는 상자 모양으로 되어 있다. 그리고 그 안에는 섬세하게 세공된 금색 열쇠가 들어있었다.

"열쇠?　아니, 열쇠만 있어도 의미가 모르겠어. 설명은...... 이거야?"

원래 내용이 있어야 할 곳은 비어있는데, 다행히 꺼낸 열쇠 아래에는 설명문이 적혀있었다. 이 열쇠는 '완전 추방 기념품'이라고 한다. 세상에 이토록 기념하고 싶지 않은 기념이 존재하는가...... 에서 이게 뭐야?

"음........ '이 열쇠를 사용하면 자신이 원하는 세계의 문을 한 번만 열고 재방문할 수 있습니다. 또한 그 세계로부터의 귀환은 추방이 아닌 그 세계 내의 임의의 문에 이 열쇠를 다시 사용함으로써 가능해진다.　그러면 열쇠는 사라지고, 동시에 00000세계의 문이 열리게 됩니다. 마지막으로 그 눈으로 자신이 걸어온 세계의 결말을 확인해보자'......, 그게 뭐야?"　

전혀 원하지 않는 기회를 강요당하는 나는 무심코 얼굴을 찡그리고 만다.

어, 이게 뭐야?　

그러니까 적당한 세계에 가서 돌아와야 내가 있던 세계로 돌아갈 수 있는 문이 열린다는 뜻인가?

"우와, 너무 싫다. 그냥 집에 보내줘요......"　

목이 말라서 적당한 가게에 들어가서 물을 주문했더니 왠지 모르게 산더미처럼 쌓여있는 정식이 온 느낌이다. 게다가 눈앞에서 계속 웃고 있는 점원이 다 먹을 때까지 돌려보내지 않겠다는 무언의 압력을 가하는 녀석. 저기, 하나님 아시죠? 요청하지도 않은 서비스를 강요하는 행위를 사람들은 '참견'이라고 부른다고 하더라?

"쳇...... 뭐 괜찮아. 이 조건이라면 적당한 세상에 가서 바로 돌아오면 되니까........ 이 되면 어떻게 할까요?"　

만약 귀환 조건이 또다시 추방이었다면 난리가 났겠지만, 적당한 문에 열쇠를 꽂아두기만 하면 돌아갈 수 있다면 별 수고 없이 돌아갈 수 있다. 적당한 여관에 방을 잡거나, 최악의 경우 상점의 뒷문 같은 데서 이 열쇠를 쓰면 돌아갈 수 있을 것 같고. 그렇다면 향하는 세계는 어디든 상관없지만...... 문득 시선을 옮긴 곳, 옆에 있는〇〇一세계의 문을 보니 그때의 기억이 떠올랐다.

"............고생했지"　

첫 번째 문, 첫 번째 세계. 모든 것이 처음이고, 영문도 모른 채 던져진 낯선 세계에서의 생활은 말로 표현할 수 없을 정도로 힘든 일의 연속이었다. 어쨌든 첫 단추부터 '용사 파티에 합류한다'는, 본래 영웅이라 불릴 만한 인물만이 할 수 있는 행위를 해야 한다. 스무 살이 되어서야 비로소 한 사람으로 인정받게 된 내 실력은 성문을 지키는 경비병과 크게 다르지 않고, 좋든 나쁘든 보통 그 자체다. 그런 내가 용사 파티에 가입할 수 있었던 것은 처음 이 세계에 부름을 받았을 때 받은 첫 번째 추방 스킬 <우연이라는 필연> 덕분이다. 이 녀석 덕분에 가장 어려운 '용사를 만나서 동료가 되는 것'이 반쯤 자동적으로 이루어졌기 때문에 그 용사의 일행으로 여행을 할 수 있었던 것인데, 문제는 그 이후였다.　

동료......, 아니 동반자가 되는 것은 좋지만, 나는 용사와 함께 싸울 수 있는 능력도, 용사에게 도움이 될 만한 기술도 없었다. 버려지지 않도록, 버림받지 않도록. 나는 필사적으로 내가 할 수 있는 일을 계속 찾고 실행에 옮겼다. 숙소를 구하고, 소모품을 조달하고, 짐을 들고, 여행지 정보를 수집하는 등 할 수 있는 모든 것을 다 해봤다. 솔직히 어떻게 저렇게까지 할 수 있었는지 모르겠다. 평소 같았으면 포기했을 텐데 포기하지 않고 용사 파티에 매달려 결국 추방당할 때까지 1년 반 동안이나 동행할 수 있었다. 그래, 나름대로 잘했다. 추방당하면 어떻게 될지 전혀 몰랐기 때문에 어떻게든 안전한 곳에서 추방당하지 않으려고 엄청나게 신경을 썼지. 뭐, 그마저도 내가 추방되는 계기가 된 사건 때문에 망가졌지만.

"...... 흠."

아까는 힘든 기억은 다 똥이라고 말했지만, 여행의 모든 것을 떠올려보면 조금은 다른 것 같다.

물론 힘든 일도 많았지만, 즐거웠던 일도 분명히 있었다.

특히 처음 가본 이세계라 그런지 그곳에서 함께 모험을 했던 동료들은 10년이 지나도 얼굴과 이름이 선명하게 기억날 정도로 애착이 간다.

"그러고 보니 엄청나게 반쪽짜리로 추방당했는데, 그 후 어떻게 된 거지?"　

00001이라고 새겨진 판 아래 새롭게 추가된 숫자를 보니, 내가 추방된 지 10년 정도 지났나 보다. 마왕이 있는 영역 직전쯤에 추방되었기 때문에, 그로부터 10년이 지나면 무사히 마왕을 물리치고 전쟁 후의 혼란도 진정되어 평화로운 세계가 펼쳐지고 있다는 ......같은 느낌이 들 것 같네.

"그럼 그 용사님이 왕이 되신 건가? 아니, 왕은 아직 건강해 보였고, 아무리 십 년이 지났다고 해도...... 마왕을 처치한 공적이 있으면...... 어때? 와우, 만나고 싶지 않아...... 뭐, 만나고 싶어도 만날 수 없겠지만........"　

내 머릿속에 떠오르는 건, 정말 거만한 용사님의 웃음소리다. 강대국의 왕자님이고 용사니까 그럴 만도 하지만, 그런 상대와 함께 여행하는 평범한 남자의 심정을 생각해보길 바란다. 아니, 지금 생각해보면 왕자님에 용사라는 건 너무 노린 거 아닌가. 처음 보는 세계였기 때문에 '아, 용사는 그런 거구나'라고 납득했지만, 그 이후 돌아본 세계를 보면 그렇지 않은 것 같기도 하고.

"하하...... 뭐, 괜찮아. 지금은 내가 더 강할 테고, 애초에 내가 만나려고 하지 않으면 얼굴도 마주치지 않겠지. 그래, 모처럼 가는 김에 조금이라도 평화로운 세상을 관광이라도 해볼까?"　

용사 파티로 활동할 수밖에 없었던 관계로, 나는 파티에서 떨어져서 단독으로 활동한 적이 거의 없다. 필연적으로 관광을 할 수 없을 텐데, 이번엔 그런 제약이 없고 내 <방랑자의 보물창고>에는 금은보화가 가득 차 있다.

"후후후, 용사만두 같은 것도 팔고 있는 걸까? 그 당시 그들이 입었던 장비와 같은 디자인의 갑옷이라든가...... 와, 절대 필요 없는데 좀 갖고 싶어."

전혀 어울리지 않는 갑옷을 입고 용사의 얼굴이 그려진 만두를 먹는 모습을 상상하면 나도 모르게 웃음이 절로 나온다.

이건 꽤나 재미있을 것 같다. 귀찮았던 이세계 재방문에 대한 의욕이 확 살아난다.

"좋아, 결정됐어!　그럼, 부탁해"

나는〇〇一의 문 앞에 서서 손잡이 아래에 있는 열쇠 구멍에 금색 열쇠를 꽂았다. 참고로 이 열쇠구멍도 아까는 없었을 텐데, 사소한 것은 신경 쓰지 않겠다.
'찰칵'하는 가벼운 손놀림으로 열쇠가 돌아가고, 그것을 빼내어 손잡이를 돌리면 ...... "오오, 정말 열렸어" 지금까지는 아무리 힘을 줘도 꼼짝도 하지 않던 손잡이가 가볍게 돌아가고, 열리지 않던 문이 쉽게 열린다. 그 너머에 있는 빛 속으로 발을 들여놓자, 잠시 취기가 돌더니 주변 세계가 바뀌고 ...... 나는 어딘가 낯익은 초원에 서 있었다.

"흠흠, 처음과 같은 장소......인가?"　

완전히 잊어버린 줄 알았는데, 막상 내려와 보니 의외로 기억하고 있는 것 같다. 그러면 저쪽에 마을이...... 오, 있었다!

"이 정도면 길을 잃지 않을 것 같네. 그럼 느긋하게......, 그 전에 한 번 확인해봐야겠군."　

이세계에 들어선 나는 자신의 추방 스킬을 두 가지 정도 발동해 본다. 거의 무적에 가까운 강력한 물리 결계를 신체 표면에 전개하는 <불패의 성벽>과 마찬가지로 신체 표면에 마력을 흡수하는 얇은 막을 씌워 사실상 공격 마법을 무력화시키는 <흡마의 책>. 이것을 상시적으로 전개하면 기본적으로 내가 다칠 일은 없다. 혹시나 과거에 이 세계를 방문했을 때 습득하지 않은 추방 스킬을 사용할 수 없을지도 모른다는 걱정도 있었지만, 아무래도 문제없을 것 같다.

"수비는 완벽하다고. 그리고 무기는...... 적당하니 괜찮아. 어차피 큰 마수는 나오지 않을 테니까."　

나는 <방랑자의 보물창고>에 손을 집어넣고, 그 안에서 강철의 검 한 자루를 꺼냈다. 더 강력한 무기도 있지만, 마왕이 쓰러진 세계, 그것도 큰 마을 근처에 강한 마수가 있을 리가 없다. 기껏해야 뿔토끼...... 이름 그대로 뿔 달린 토끼...... 정도는 만날 수 있겠지만, 일단 마수라고는 하지만 저런 놈에게 당하는 건 초보자들뿐이다.

<불패의 성벽>을 펼친 내 배를 들이받는다면 오히려 토끼의 뿔이 부러질 것 같다.

"그래 그래, 역시 이런 기본 무기는 손에 익은 것 같네.　모처럼의 관광이니 대장간을 빌릴 수 있다면 기념으로 한 번 쳐보는 것도 괜찮을 것 같네."　

이 검 자체는 시중에서 파는 물건이지만, 나는 자연스럽게 대장장이도 할 수 있다.　다만 용사 파티로 여행하는 동안에는 시간을 할애하기 어려웠기 때문에, 직접 만든 무기가 그렇게 많지는 않지만...... 오랜만에 해보고 싶네. 실용성을 추구한다면 추방 스킬에 의존하는 것이 좋겠지만, 지금이라면 자신의 힘만으로 검을 휘둘러보는 것도 좋을 것 같다.

"음, 왠지 하고 싶은 일이 많아졌네. 받은 순간에는 필요없다고 생각했는데, 사실 의외로 센스 있는 선물이었을지도 모르겠다...... 응?"　

얼굴도 모르는 신의 걱정, 그에 대한 평가에 손바닥을 빙글빙글 돌리고 있자니 내 눈에 큰 마을의 그림자가 보인다. 하지만 그 모습이 심상치 않다.

"마을의 외벽이 무너졌다고? 어, 거짓말이지! 설마 마수의 습격?"　

내가 급하게 고속으로 이동할 수 있는 추방 스킬 <추풍의 발>을 발동하니 멀리 보였던 마을이 순식간에 다가온다. 다시 보니 마을을 둘러싸고 있는 돌담이 절반 이상 무너져 있고, 거기서 바라본 마을의 모습도 상당 부분 무너져 있다.

"아니 아니, 거짓말이지!　이 정도 규모의 마을이 이렇게 망가져 있다니...... 게다가 이 정도면 어제 오늘 망가진 것 같지 않잖아?"　

문지기가 없는 마을 문을 그대로 통과한 나는 잔해가 된 건물 안을 살펴본다. 간신히 남아 있는 가구에는 먼지가 두껍게 쌓여 있어, 이렇게 된 지 최소 1년은 지났을 것 같다.

"무슨 소리야? 마왕은 죽었을 텐데...... 설마 인간들끼리 전쟁을 하는 건 아니겠지?"　

생각할 수 있는 가능성으로는 그것이 가장 높다. 인류 공통의 위협이었던 마왕이 쓰러지면서 군사력에 여유가 생기고, 그 결과 강대국끼리 전쟁을 시작한다는...... 다소 황당한 상상이지만 충분히 있을 수 있는 가정이다.

"야, 너!"

하고 자신의 상상에 빠져 얼굴을 찌푸리고 있는 나에게 불쑥 말을 걸어오는 사람이 있었다. 내가 그쪽으로 고개를 돌리자 잔해의 그림자 속에서 큰 가방을 짊어지고 누더기 옷을 입은 아저씨가 모습을 드러낸다.

"너, 이런 데서 뭐하는 거야? 여긴 이제 아무것도 없다고?"

"그건 친절하게도......, 난 잔해를 줍으러 온 게 아니야! 그보다 말해봐, 왜 이 마을이 이런 상태가 된 거지?"

"어? 무슨 소리야? 이 마을이 마왕군에게 공격받아 멸망한 게 벌써 2년 전의 일이잖아?"

"............어?"

의아한 표정으로 그렇게 말하는 아저씨에게 나는 무심코 바보 같은 소리를 내뱉었다.

공격받아 멸망했다? 마왕군에게? 라고......

"어, 마왕군!　마왕군이 아직 건재한가!"

"......무슨 말인지 모르겠어. 마왕군은 이미 오래전부터 전 세계를 돌아다니고 있지 않나? 뭐야, 너 그런 것도 모르냐, 도대체 어느 시골 출신이야?"

"계속？ 잔당이라든가 그런 게 아니라, 오래전부터 계속 괴롭히고 있는......!? 왜 그렇게까지? 용사는! 용사는 어떻게 된 거야!"

"용사?"

"용사다! 용사 알렉시스! 10년 전 마왕을 쓰러뜨리기 직전까지 갔던 이 나라의 왕자, 용사 알렉시스!"

"아, 그거 말인가. 용사라면 5년 전에 죽었지?"

"죽었...다?"

그 말의 의미를 이해하지 못한 나는 멍하니 그 자리에 서 있었다.

용사가, 그 잘난 척하는 왕자님이 죽었다 ......?

"왜...... 왜 죽은 거야?"

"그런 걸 내가 알 리가 없잖아. 그저 높으신 분들이 그렇게 말하는 걸 들었을 뿐이야."

"그럼 동료는! 용사 파티는 두 명만 남았잖아! 그들은!"

"글쎄요. 같이 죽은 거 아니야? 적어도 살아남았다는 얘기는 들어본 적 없어."

"그런................."

너무 충격이 커서 나는 그 자리에서 무릎을 꿇고 주저앉아 버렸다. 그런 나의 초라한 모습을 보고 웃는 알렉시스의 모습이 머릿속으로 파르르 소리를 내며 부서져 버린다.

"어이, 너 괜찮아? 어이!"

"……………………"

그 후 몇 번이나 아저씨가 말을 걸었던 것 같은데, 내 의식은 그것을 받아들일 여유가 없었고, 얼마 지나지 않아 아저씨는 한숨을 내쉬며 그 자리를 떠나버렸다. 하지만 내 쪽은 달랐다. 머릿속이 뒤죽박죽이 되어 몇 시간이 지나서야 겨우 정신을 차릴 수 있었다.

"죽었...... 죽었다고? 다들 죽었다고............!?"　

그것은 이상한 기분이었다.

100명이 넘는 용사 파티 중 단 하나. 100년 동안 활동한 가운데, 불과 1년 6개월. 나름대로 친해졌지만, 그렇게 깊은 사이는 아니었던...... 말하자면 조금은 친숙한 술집 종업원 정도의 사이였을 법한 상대방의 죽음이 왠지 모르게 내 마음을 무겁게 짓누르고 있었다.

"알렉시스가...... 곤조는...... 티아가 죽었다............?"　

때론 기억의 한 구석으로 밀려났던 옛 동료들의 이름과 얼굴이 선명하게 떠오른다. 부드러운 금발머리를 휘날리며 나를 내려다보는 알렉시스의 얼굴, 근육을 과시하는 대머리 무승 곤조의 얼굴, 뭔가 언니처럼 구는 티아의 비취빛 눈동자가 내 눈꺼풀 뒤에서 떠나지 않는다. 차라리 누군지 모를 정도로 잊어버렸다면 이런 기분은 없었을 텐데...... 그럴 수가 없다.

"하, 하하하...... 뭐야, 내가 그렇게 정이 많은 놈이었어? 나를 추방한 첫 번째'전'동료들이잖아? 그런데 왜 이런 ......"

예를 들어 이것이 100년 후이고, 모두가 노쇠해서...... 아니, 티아는 엘프였으니 아직 살아있을 텐데........ ...죽었다면 분명 이런 기분은 아니었을 것이다. 잡동사니는 먼 과거의 일이다. 무덤에 좋아하는 음식 한 가지라도 바치고 합장하면, 조금은 옛날을 그리워하는 정도에서 끝날 일이라고 생각했을 것이다. 그리고 이 불합리한 결말은 내가 추방당하지 않았다고 해도 달라지지 않을 것이다. 지금의 나는 그렇다 치더라도 당시의 내가 그대로 용사 파티에 남았다면 알렉시스 일행이 전멸하는 위협에 맞설 수 없었을 것이기 때문이다. 그렇다면 이것이 바로 우리가 받아들여야 할 이 세상의 결말이다. 그 열쇠의 설명에 적혀있던, 지켜봐야 할 운명의 귀결. 가벼운 마음으로 이 세상으로 돌아온 외부인에 불과한 나는 그것을 묵묵히 받아들이고 '안타깝다'는 애도의 뜻 하나라도 표하면 바로 원래의 세계로 돌아가는 것이 정답일 것이다. 그러면 내게는 그리운 가족과 친구들에게 둘러싸여 있던 시절로 돌아갈 수 있다. 그것이 가장 이상적이고, 그렇게 하는 것 외에는 내가 할 수 있는 일이 없다. 알고 있어. 그런 걸 알고 있을 텐데...... 내 마음이, 내 영혼이. 그런 걸로 납득할 수 있겠느냐고 아까부터 계속 악다구니를 쓰고 있다.

"나타나라, <실종자 광기의 나침반>."

오른손을 가볍게 앞으로 내밀어 손바닥을 위로 향하게 하고 나는 그렇게 중얼거렸다.

그러자 손 위에 주먹을 두 번 쥔 주먹보다 두 배 정도 큰 십자형 금속 틀이 나타나더니, 찾아야 할 무언가를 찾아 빈 공간의 중앙에 반짝반짝 빛이 깜빡거린다.

"찾는 것은 ...... 용사 알렉시스."

그 말에 맞춰 칼라포였던 테두리 안에 하얀 안개가 나타나고, 그곳에 알렉시스의 위풍당당한 얼굴이 휙 나타나...... 하지만 그대로 사라져 버린다. 즉, 수색 대상인 알렉시스가 어디에도 존재하지 않는다는 뜻이다.

"큿.. 그러면 용사 알렉시스의............ 죽은 장소는?"

입술을 깨물며 나는 새로운 지정을 입력했다. 그러자 텅 빈 금속 틀 안에 보이지 않던 장소가 떠오르고, 이어 모인 연무가 화살촉 모양으로 변해 목적지 위치를 가리킨다.

"곤조............ 무승 곤조, 죽은 곳은?"　

대상을 바꾸어 다시 묻는다. 하지만 그것이 가리키는 곳은 방금 전과 같은 풍경이다. 두 사람은 같은 장소에서 죽은 것 같다.

(그러니까 역시 마족과의 전투에서 죽었구나...... 그러면......)　

만약 불의의 사고나 불치병으로 죽었다면, 두 사람이 같은 장소에서 목숨을 잃을 가능성은 거의 없다. 하지만 반대로 말하면, 같은 장소에서 죽었다는 것은 용사 일행이 그 장소에서 전멸했을 가능성이 높다는 뜻이다.　

그렇다면 굳이 그런 질문을 할 필요가 있을까? 무의미하게 확인해서 괜한 고통만 더하는 것 아닌가? 그런 의문을 떨쳐버리고, 나는 <실종자 광기의 나침반>에게 세 번 묻는다.

"티아의 ...... 루나리 티아가 죽은 곳은?"

<실종자 광기의 나침반> 속에는 반짝이는 엘프 여인의 얼굴이 떠오른다.

내 안의 안개와 결별하기 위해 그 후의 변화를 지켜보던 나는 예상과 달리 하얀 안개는 그대로 사라져 버렸다.

"............어?" 어리둥절함이 사라진다.

그것은 수색 대상이 존재하지 않는다는 것이다. 죽은 곳은 존재하지 않는다? 그럼...... 티아는 살아있다는 뜻인가?

"티아의...... 루나리 티아의 현재 위치는 어디인가!"　

거칠게 소리를 지르며 그렇게 묻자, 다행히도 나의 추방 스킬은 당황하지 않고 앞의 두 가지와는 다른 풍경을 비춘다. 깊은 숲, 작은 집...... 그 풍경이 화살촉 모양으로 바뀌는 것을 확인한 순간, 나는 지시된 방향을 향해 전력 질주했다.

"하아..... 하아..... 하아......"

들뜬 마음이 숨을 거칠게 몰아쉬고 내 몸에 피로가 쌓여가지만, 그런 것은 나를 몰아붙이는 격정에 비하면 고려의 대상도 되지 않는다. 전망이 좋은 평지는 <추풍의 다리>로 달려서 나무가 우거진 깊은 숲으로 들어가면 새롭게 추방 스킬 <불가지의 거울면>을 발동한다. 이 녀석은 한 시간밖에 지속되지 않고 한 번 사용하면 하루 종일 발동할 수 없지만, 발동 중에는 내 모습이 완전히 보이지 않고 이 세계에서 모든 간섭을 받지 않고 이동할 수 있는 강력한 추방 스킬이다.
물론 강력하다고 해서 완벽한 만능은 아니다. 많은 사람이든 두꺼운 성벽이든 상관하지 않고 통과할 수 있는 반면, 내 쪽에서는 그들에 간섭할 수 없게 되어 종이 한 장도 움직일 수 없게 된다. 또한 일정 이상의 질량을 가지고 이 세상에 뿌리내린 것...... 즉, 바다나 땅 같은 것들은 빠져나가지 못하고 충돌하게 된다. 덕분에 땅바닥에 거꾸로 떨어지지 않고, 그 성질을 이용해 물 위를 달리는 것도 가능하지만, 지금은 그런 건 중요하지 않다.

"하아..... 하아..... 하아......"

평지를 달리고 나무를 뚫고 일사불란하게 전진한다. 도중에 <불가지의 거울면> 효과가 사라져 속도가 약간 떨어졌지만, 그래도 내 이동 속도는 군마는커녕 비룡보다 빠르다.

달려, 달려.

산을 넘고 강을 건너 사람이 살기에 적합하지 않은 비경으로 들어가게 된다. 그렇게 정말 이런 곳에 티아가 살고 있을까 하는 의구심이 들기 시작했을 때...... 나는 드디어 <실종자 광기의 나침반>이 가리키는 곳에 도착했다.

"하아..... 하아..... 하아...... 여기, 여긴가…………？"

내 손 위에서 역할을 마친 <실종자 광기의 나침반>이 사라진다. 눈앞에 펼쳐진 것은 수공예 느낌이 물씬 풍기는 낡은 나무 오두막집으로, 그 주변에는 최근 사람이 드나들었던 흔적이 조금씩 남아 있다.

"스으읍.... 하아.. 좋아."

크게 심호흡을 하며 나는 먼저 호흡과 마음을 가다듬었다. 티아가 살아있다는 사실에 놀라서 전력으로 달려왔지만, 곰곰이 생각해보니 티아 입장에서는 나는 용사 파티에서 쫓겨난 골칫덩어리에 불과하다. 그런 놈이 갑자기 집에 찾아온다면, 보통은 문전박대를 당할 것 같다.

"아차, 기념품이라도 가져갈 걸 그랬나?"

나는 <방랑자의 보물창고>에 손을 넣어, 좋은 물건이 들어 있지 않은지 살펴본다.

하지만 무기와 회복약은 얼마든지 나오는 반면, 10년 만에 만나는 지인에게 줄 만한 물건은 찾을 수 없다. 왜냐하면 내 <방랑자의 보물창고>는 용량은 커도 내부에서 시간이 멈추는 등의 편의 기능이 없기 때문에 약간의 예외를 제외하면 필연적으로 꽃이나 식료품 같은 것은 들어가지 않기 때문이다.

"쳇, 좀 더 이렇게 기발한 무언가가 ...... 오?"

그런 와중에 내 손에 딱딱하면서도 부드러운 감촉이 닿았다. 마지막 세상을 떠나던 날, 술집에 가기 전 들른 시장에서 산 과일이다.

"좋은 게 있네! 좋아, 이것으로 가자"　

티아는 달콤한 과일 같은 걸 좋아했던 것 같다. 뭐, 싫어하는 사람은 거의 없을 것 같지만, 좋아하는 사람이라면 반갑게 환영할 만한 일이다. 그날 이걸 산 나의 선견지명을 최대한 칭찬해주고 싶다.

"이제부터 맨손으로 들고 다니는 건...... 이것으로 충분해"

추가로 적당한 바구니를 하나 더 꺼내어 그 안에 방금 전의 감귤 다섯 개를 모두 담아 준비를 마친 후, 마지막으로 한 번 더 숨을 고른 후 집 앞의 문을 두드렸다.　

콩콩

"……………………？"

콩콩콩.

"……………………으응?"

몇 번을 두드려도 아무도 나오는 기미가 보이지 않는다.

아니, 그 안에 있는 사람의 기척이 없다.

(설마 외박!? 라고 하면, 설마 그럴 리가 없겠지)　

내가 찾아온 사람이 나로 알려져 있다면 그럴 수도 있겠지만, 이 세상에 온 지 얼마 안 된 나를 티아가 알 리가 없지 않겠는가. 몇 번을 더 두드렸지만, 역시 안에 있는 사람의 기척은 조금도 느껴지지 않았다.

"안녕하세요~! 누구 없나요~?"

노크가 안 된다고 하면, 나는 비교적 큰 목소리로 안쪽을 불러보았다. 그래도 반응이 없자 나는 당황해서 그 자리에서 팔짱을 끼고 생각에 잠겼다.

"음…………"

만약 이곳이 마을 근처라면, 다시 날짜를 변경하는 것도 좋을 것이다. 하지만 이렇게 인적이 드문 곳까지 오면 나중에 다시 방문한다는 것은 솔직히 하기 싫다. 그렇다고 해서 더 큰 소리로 외쳐봐야 소용이 없을 것이다. 방음벽을 치지 않았다면 방금 전의 외침을 듣지 못했을 것이기 때문이다.

"............ 들어갈까?"

내 머릿속에 악마 같은 생각이 떠올랐다.

아니, 아니, 10년 만에 상대방의 집에 무단으로 침입하는 건? 나를 기억하고 있든 기억하지 못하든 끔찍한 미래밖에 보이지 않잖아? 아니, 그렇다고 해서 여기서 포기할 수도 없지......

'티아? 루나리 티아씨? 나야, 10년 전에 함께 용사 파티로 여행을 했던 에드야!"

마지막 발악으로 나는 큰 소리로 티아를 부르며 이름을 불렀다. 하지만 역시 아무런 반응이 없었고, 나는 마침내 악마의 결단을 내렸다.

"......좋아, 들어간다"

설령 격렬한 경멸을 받더라도 이대로 아무 것도 하지 않고 돌아가는 것보다는 낫다. 어차피 이 세상에 오래 머무를 생각이 없으니, 최악의 경우 무단침입 범죄자로 수배되더라도 세상을 떠나면 상관없다. 나는 부드럽게 문에 손을 얹고 손잡이를 돌린다. 그러자 열쇠가 잠겨있지 않은 문을 열고 깜짝 놀라며 집 안으로 들어간다.

"실례합니다......"

이곳에 와서 왠지 모르게 나는 작은 소리로 그렇게 중얼거린다. 희미한 실내를 둘러보면 생활 흔적을 엿볼 수 있는데, 그것이 티어인지는 몰라도 누군가가 이곳에 살고 있는 것이 분명하다.

(만약 다른 사람의 집이라면 도망치자......)　

내 <실종자 광기의 나침반>이 지금까지 한 번도 실수한 적이 없지만, 이번이 그 첫 번째가 될 가능성은 얼마든지 있다.

마음가짐을 가다듬으면서도 나는 최대한 소리를 내지 않고 걸어가면서 여러 개의 방 문 중 하나에 손을 얹었다.

"여기는......"

열린 것은 침실의 문이었다. 방의 가장자리에는 침대가 있는데, 풍만하게 부풀어 오른 실루엣으로 보아 누군가가 잠을 자고 있는 것이 분명하다. 참고로 지금은 이미 점심시간이 지났다. 즉, 이 집의 주인은 낮이 지나도록 능청스럽게 잠을 자고 있는 사람이라는 뜻이다.

"에……?"　

무반응의 원인이 설마 숙면 때문일 거라는 사실에 나는 무심코 얼굴을 일그러뜨리며 침대 쪽으로 다가갔다. 그렇게 가볍게 이불을 걷자 그때나 지금이나 전혀 변하지 않은 엘프 여인의 편안한 잠자리가......

"……………………쿠울."

"일어나, 이 멍청아!"

"아욱?!"

나는 자고 있는 티아의 이마에 딱밤을 살짝 먹여주었다. 그러자 티아의 몸이 벌떡 일어나고, 곧이어 눈이 번쩍 뜨인다.

"후에!? 누, 누구!?"

"아, 에-드......"

어쩌다 보니 그렇게 되었는데, 자고 있는 여자의 방에 몰래 들어가서 딱밤을 먹인다든가 하는 수상한 행각이 벌어진다. 즉석에서 변명할 말이 떠오르지 않아 허둥지둥 시선을 돌리는 나에게, 티아는 그 옥빛 눈을 크게 뜨고 나를 바라본다.

"........................거짓말. 내가 아직도 꿈을 꾸고 있는 걸까?"

"아니야, 꿈이 아닌 것 같은데 ...... 오, 오랜만이야?"

"에드!"

가뿐히 일어난 티아가 내 목에 그대로 안기며 달려든다. 전혀 예상치 못한 전개에 생각도 몸도 굳어지고 있을 때, 티아가 재빨리 말을 건넨다.

"에드, 에드다. 정말 에드가 있구나...... 설마 살아서 재회할 수 있을 줄이야......!"

"잠깐, 진정해! 진정해! 일단 떨어져서......, 아니, 살아서 다시 만나는 건 어때요?"

나는 용사 파티에서 추방당한 것은 사실이지만, 그렇다고 죽어 마땅한 곳에 내던져진 것은 아니다. 얇은 티아의 몸을 여러 가지로 잡아당기며 묻자, 티아는 조금은 날카로운 눈빛으로 나를 노려본다.

"무슨 소리야! 자신의 흔적을 철저하게 숨긴 건 에드 쪽이었잖아! 우리랑 같이 여행했으니까 에드도 꽤나 유명할 텐데, 어느 마을에 가도 추방된 후의 에드 행방을 아는 사람이 없어서, 그래서 우리를 보고 싶지 않은 건지, 아니면 혹시나 어딘가에서 이미 죽어버린 건 아닌지 궁금했어! ......나, 계속......"

"아, 그건 ...... 미안하네" 

용사 파티에서 추방된 지 10분 후, 나는 그 '하얀 세상'으로 귀환하고 있었다. 그러니 당연히 이쪽 세계에 그 이후의 행보가 있을 리가 없고, 그 사정을 모르면 확실히 죽었거나 다시는 관여하지 않기 위해 이름을 버리고 활동 중이라고 밖에 생각할 수 없을 것이다.

" 미안해, 그런 뜻은 아니었어. 그냥 그렇...... 지? 용사 파티에서 추방당했다고 하면 여러모로 체면이 서지 않으니 티아 말대로 이름을 바꿔서 먼 나라에서 활동하고 있었다는 거지......"

"그래, 그랬구나...... 다행이야, 정말 다행이야......!"

적당한 이유를 말하는 나에게 티아가 눈물을 흘리며 크게 한숨을 내쉬었다. 그 모습 앞에서 내 안의 죄책감이 엄청나게 커졌지만, 그렇다고 내가 추방당한 쪽이니까 내가 사과하는 것도 뭔가 그렇다. 쳇, 모든 것을 추방이라는 방법으로만 세상을 탈출할 수 있게 만든 놈의 탓이다. 차라리 '하얀 세상'으로 돌아가서 방에 낙서라도 해줄까? 아니, 그 세계에서는 추방 스킬을 쓸 수 없으니 펜 같은 건 못 가져가지만. 이제 '추방'이라는 굴레에서 벗어난 지금이야말로 진실을 말할 수 있을 것 같지만...... 이제야 말이지. 10년 만에 돌아온 내가 사실 이런 사정이 있었어~라고 이야기하면 티아를 더 혼란스럽게 할 뿐이겠지.

"아, 맞다. 지금 와서야 말하지만, 이건 기념품이야."　

나는 티아에게 껴안길 때 떨어뜨린 바구니를 주워 바닥에 굴러다니는 감귤을 주워 다시 채운다. 그렇게 바구니를 내밀자, 티아가 그 안에 들어있는 노란 과일을 손에 들고 고개를 살짝 숙인다.

"이게 오렌의 열매야? 기쁘지만, 이 집에는 목욕탕이 없잖아?"

“목욕? 일부러 목욕탕에서 먹는 거야?"

"먹는다고!?"

내 말에 티아가 크게 놀란 표정을 짓는다. 도무지 의견이 맞지 않아 서로 얼굴을 맞대고 고개를 갸웃거리면 티아 쪽에서 이야기를 이어나간다.

"이건 오렌의 열매라고 하는데, 껍질에 칼집을 내어 목욕할 때 물에 띄우면 아주 좋은 향이 나고 피부도 매끈해져요. 하지만 열매 부분은 아주 신맛이 강해서 이걸 먹으면 입안이 이렇게 으~! 하는 거라고요."　

말하자 티아가 신랄한 표정으로 입을 삐죽 내민다. 하지만 그렇게 설명해도 나는 고개를 끄덕일 수 없다.

"아니, 이건 그냥 평범하게 달고 맛있는 거잖아?"

"거짓말! 나를 속이려고 해도 그렇게 되지 않을 거라고!"

"거짓말이 아니야! 그럼 먹어봐. 정말 맛있으니까!"

"정말?"　

내 말에 티아가 노골적으로 의아한 눈빛을 보낸다. 하지만 나는 이 열매를 몇 번 먹어본 적이 있는데, 약간의 차이는 있지만 그렇게까지 신맛이 강하지는 않았다. 아니, 아니, 맞다.
애초에 세계가 다르기 때문에, 설령 겉모습이 비슷하다고 해도 이것은 오렌의 열매가 아니다. 그렇다면 맛과 용도가 다른 것은 오히려 당연할 것이다.

"지금 벗겨줄 테니 속았다고 생각하고 먹어볼래? 만약 맛없으면...... 아, 뭐라도 부탁 하나 들어줄게."

"에? 약속한거다?"

"오, 오우. 너무 무모한 소리 하지마...... 아니, 정말 맛있을 텐데......."　

나는 허리춤의 가방에서 칼을 꺼내 오렌의 열매처럼 보이는 두꺼운 껍질에 칼집을 낸다. 그러자 감귤류의 좋은 향기가 방안에 퍼지기 시작했고, 나는 그 안에 있는 열매를 한 움큼 떼어 티아의 입에 가져다주었다. 그러자 티아는 마지막으로 한 번 더 쳐다보다가 입에 쏙 집어넣었다......

"스읍!?"

"어, 거짓말!"　

얼굴을 찡그리는 티아에게 나는 급히 껍질을 벗겨낸 오렌지를 한 송이씩 떼어 먹는다. 물론 씨앗이 생길 정도로 너무 익으면 신맛이 난다던데, 이건 달콤할 것 같은데....... 응?

"뭐야? 적당히 달달한 거 아니야?"

"후훗! 야~ 속았어~!"

"뭐!?"　

당황한 표정을 짓는 나에게 티아가 빙긋이 웃는다. 놀리는 얼굴이 뭐라 말할 수 없을 정도로 얄밉...... 지만, 100년의 세월을 거쳐 어른이 된 나는 이런 일로 화를 내지는 않는다.

"하하하, 티아씨. 그건 좀 어른스럽지 못하지 않나요?"　

비록 관자놀이가 떨리더라도 화를 내지는 않는다. 뺨을 툭툭 건드려도 화내지 않는다. 입을 쭈욱 당겨도......

"아까부터 뭐야!"

"후훗, 이 정도면 괜찮잖아. 옛날에도 이렇게 놀아주곤 했잖아."

"일방적으로 놀림을 당하고 있는 것 같은데?"

"그래? 나는 귀여워하고 있다고 생각했는데........"

"장난치지 마! 어린 청소년을 놀리고 있잖아! 당시 내가 얼마나......"

"얼마나, 뭐?"

"........................아니, 아무것도 아니지만"

티아는 정말이지 아주 친근한 여자였다. 여자를 사귄 경험이 없는 나로서는, 지나치게 부담 없이 몸을 만지거나 무방비 상태로 숨을 쉴 수 있는 거리까지 얼굴을 들이밀어 오는 것은 정말 긴장되는 일이었다. 하지만 티아는 평균 수명이 300년이나 되는 엘프다. 그냥보면 나보다 어려 보이는 외모를 하고 있어도 그 나이는 100세 이상이었을 테고, 저쪽에서 보면 나는 어린아이, 잘해야 손이 많이 가는 동생 정도의 느낌이었을 것이다. 요컨대 어른들이 아이를 놀리며 놀아준 것뿐이다. 그것을 알기에 나는 이상한 착각을 하지 않기 위해 필사적으로 자제했고, 실제로 결국 내 판단이 옳았다는 것이 좋지 않은 형태로 증명되기도 했다.

"하하, 10년이 지나도 티아는 변함이 없네. 역시 나를 용사 파티에서 추방시킨 여자였어."

"그...... 그것, 은............"　

약간의 반격의 의미로 가벼운 어조로 그런 비꼬는 말을 내뱉은 나에게, 티아의 표정이 순식간에 흐려졌다. 어이쿠, 이건 좀 과한가? 그리운 대화에 마음까지 그 시절로 돌아간 것 같지만, 이런 표정을 짓게 하는 것은 나도 본의가 아니다.

"아니, 미안해. 방금 건은 내가 잘못했어. 용서해줘."

"……………………"

"아, 아니, 아니야. 나는 티아를 원망한 적도 없고, 그 일을 끌어안고 있지도 않아. 확실히 그 당시 나는 나약해서 용사 파티의 발목을 잡았고, 그 원인도...... 뭐, 그래. 일단은 내가 잘못했다고 생각하고 있어."

"........................ 미안해"

"'아니, 아니, 아니!　아니니까!　정말 그런 게 아니니까!　그러니 그런 표정 짓지 마!"　

어렵게 웃는 모습을 보여줬던 티아의 표정이 다시 흐려진다.　

쳇, 뭐 하는 거야, 난 바보인가?

10년 만에 만난 동료를 울리기 위해 여기까지 달려온 게 아니지 않느냐!

"......그러면, 에드는 왜 여기에 온 거지? 나를 비난하기 위해서가 아니야?"　

그런 내 속마음 따위는 알 수 없는 티아가 애타는 눈빛으로 나를 쳐다본다. 하지만 그 질문의 의미를 나는 이해할 수 없다.

"비난? 왜?"

"......나, 나만 살아남았으니까"

"읏…………"

꽉, 가슴이 조여오는 듯한 느낌이 들었다.

너무 생생하게 되살아난 과거가 현실에 떨어진 그림자를 더욱 짙게 보여주는 듯하다.

"......그럴 리가 없잖아. 그렇게 말한다면 나 역시 용사 파티에서 탈락한 생존자라고? 만약 그런 식으로 말한다면 나도 같은 죄가 있어."

"그건--"

“그런거라고! 그래서 그런 짓을 할 생각도 없고, 그런 짓을 하려고 여기 온 것도 아니야. 그냥 ......"

"그냥?"

"......이야기 좀 들려줄래? 내가 빠져나간 후, 용사 파티에 무슨 일이 있었어? 왜 용사님은...... 알렉시스는 죽었어?"　

이곳에 온 가장 그럴듯한 이유를 꼽으라면 진실을 알기 위해서다. 조용히 묻는 나에게 티아는 고통스러운 표정으로 얼굴을 일그러뜨리며 고개를 숙인다. 동료가 죽었을 때의 이야기는...... 더군다나 자신만 살아남았을 때의 이야기는 기억하고 싶지 않을 것이다. 하지만 나는 그것을 알고 싶어. 외부인이든 외부인이든, 잠시나마 용사 파티의 일원이었던 나에게는 그것을 알 권리와 의무가 있을 것이다. 하지만 ......

"역시 괴로울까? 그렇다면 지금이 아니더라도......"

"아니, 괜찮아. 지금 말해요...... 지금 말하지 않으면 분명 후회할 것 같아서요. 하지만 여기가 너무 좁으니까 저쪽 방으로 가도 될까? 차도 끓일 수 있고...... 그리고 옷 갈아입는 것 정도는 할 수 있을 것 같아."

"아, 그래. 그렇구나. 그렇구나."

다소 말이 길어졌지만, 이곳은 침실이고 티아가 입고 있는 것은 반짝이는 분홍색 파자마다. 겉보기에는 허름한 집과 어울리지 않는 고급품처럼 보이지만, 뛰어난 정령술사 티아의 실력을 생각하면 그 옷차림에 걸맞는 명품이라 할 수 있다. 하지만 아무리 고급스러워도 잠옷은 잠옷이기 때문에 당연히 사람들 앞에서 입기에는 적합하지 않다.

"그럼 나는 저쪽에서 기다릴게"

"응. "네, 옷 갈아입고 바로 갈게요."　

침실을 나와 거실에 있던 4인용 테이블의 한 자리에 앉았다. 그렇게 한참을 기다리자 익숙한 연초록색 여행복을 입은 티아가 모습을 드러낸다. 방금 먹은 오렌의 열매 같은 색의 긴 머리는 금빛처럼 눈부시지 않고 따뜻한 느낌을 주며, 160센티미터 정도의 키에 비해 날씬한 몸매는...... 응? 전보다 더 가늘어진 느낌이 드는데. 솔직히 너무 마른 것 같긴 하지만, 여자에게 체형에 대해 왈가왈부할 만큼 나는 멍청하지 않다. 아니, 애초에 왜 여행복? 혹시 경계하고 있는 건가? 여러 가지 의문이 떠오르지만, 티아는 큰 옥색 눈을 반짝이며 테이블에 앉은 나를 향해 웃으며 말을 건넨다.

"잠깐만요. 그럼 차를 끓일 테니 조금만 더 기다려 줄래?"

"으음으음. 잘 부탁드립니다."

"뭐야?　후훗"　

허풍을 떨며 큰소리를 치는 나에게 티아가 킥킥거리며 웃으며 조리실 쪽으로 이동한다. 그 등이 조금씩 움직이는 모습을 보고 있자니, 얼마 지나지 않아 테이블 위에는 두 사람 분량의 백자 차 세트가 놓여 있고, 눈앞에 놓인 컵에는 향긋한 향을 내는 홍차가 잔뜩 담겨 있었다.

"네, 드세요"

"오, 고마워요...... 저기? 이 차는 ......?"

"어머, 기억하고 있어? 장하다 장하다"

"무우.."

그것은 내가 처음 티아에 넣어준 것과 같은 홍차다. 일부러 몸을 숙여 내 머리를 쓰다듬는 티아에게 불만을 드러내는 눈빛을 보내자, 다시 앉은 티아가 자신의 컵에 입을...... 대고 작게 숨을 내쉰다.

"그럼, 말해줄게. 에드 없어진 후 우리에게 무슨 일이 일어났는지......"　

배드엔딩이 확정된, 아무도 얻지 못하는 옛 이야기. 손바닥의 온기와는 달리 차갑게 식어가는 실내 공기에 티아의 말이 조용히 울려 퍼진다.

"에드가 떠나자마자 우리는 에드를 대신할 사람을 찾았어. 하지만 그게 잘 되지 않았어."

"에? 어째서?"

예상치 못한 티아의 말에 나는 무심코 멍청한 소리를 내뱉었다. 스스로도 말하지만, 당시 내 능력은 평범함의 극치였다. 나보다 일을 잘하는 사람은 얼마든지 있을 것이고, 더군다나 짐꾼은 팔과 체력만 있으면 누구나 할 수 있는 일이다. 그 정도의 인재 모집이 잘 안될 줄이야......?

"자, 에드가 빠져나간 건 마왕군과의 싸움의 최전선 근처였잖아? 그래서 그런지 모르겠지만, 정말 짐꾼이 되고 싶은 게 아니라 그것을 계기로 우리 일원이 되고 싶어하는 사람들로 가득 차서......"

"아아, 그런 이유로......."

쓴웃음을 짓는 티아의 얼굴에 나는 그 광경을 상상하며 납득했다. 그래, 사람이 모이지 않은 게 아니라, 우리가 원하는 것과는 다른 사람들만 모이게 된 거구나. 사실 나는 1년 반 동안 알렉시스 일행과 함께 활동했음에도 불구하고, 공식적으로는 용사 파티의 일원으로 인정받지 못했다. 용사 파티에 합류하기에는 너무 나약한 내가 그래도 동행하기 위해서는 지갑을 같이 여는 동료가 아닌, 보수를 받고 일하는 고용인의 입장이 되어야만 했기 때문이다. 그래서 다른 멤버들이 거물급 인사들과 이야기하거나 호화로운 파티에 참석할 때 나는 기본 숙소를 지키고 있었고, 용사 파티를 위한 포상금이나 특권 같은 것은 전혀 받지 않았다. 나는 딱히 유명해지고 싶어서 용사단에 있었던 것도 아니고, 애초에 그런 곳에 불려가서 허둥지둥하는 것 말고는 할 일이 없었을 테니 그 대우에 불만은 없었지만...... 확실히 최전방에서 싸울 수 있는 사람이라면 짐꾼을 계기로 자신의 힘을 보여줘서 용사단의 일원이 되는 것도 충분히 생각해 볼 수 있는 이야기일 것 같다...... 알렉시스 일행이 원한다면 말이다.

"하지만 우리가 원했던 것은 순수한 짐꾼이었기 때문에 그런 식으로 자기주장을 하면 곤란하잖아. 우리가 전력으로 싸울 수 있도록 누군가가 짐을 들고 있으면 좋겠는데, 그 사람이 자신의 힘을 과시하려고 하면 당연히 짐이 방해가 되잖아? 그러면 이런저런 핑계를 대며 최소한의 일조차도 싫어하고, 때로는 억지로 전투에 끼어드는 사람까지 생겨서...... 여섯 명 정도 고용했는데, 대부분 3개월도 못 버티고 알렉시스가 화를 내며 쫓아냈어."

"어어...."

얼굴은 차분하지만 속으로는 속이 터져서 불평불만을 늘어놓는 알렉시스의 모습을 상상하면 나도 모르게 몸서리를 치게 된다. 오해한 놈들에게 동정의 여지는 없지만, 솔직히 그 자리에 내가 없어서 다행이라는 생각이 살짝 들었다.

"그렇게 되면 아무래도 그 근처에서 모집하는 것은 무리일 것 같아서 어쩔 수 없이 일단 큰 마을로 철수하고 전문 짐꾼을 고용하기로 했어......"

"응? 그 말인즉슨 그것도 안 되었던 건가? 왜?"

"그래...... 자, 에드는 정말 열심히, 정말 많은 일을 해줬잖아? 그래서 우리도 그게 당연하다고 생각했는데 ...... 어느날 알렉시스가 고용한 사람에게 요구했더니 '내 일은 짐을 나르는 것이지 집안일이나 몸가짐을 돌보는 것은 포함되지 않는다'는 대답을 들었어. 그런 걸 원한다면 자신과 별도로 전용 하인이나 잡일을 하는 사람을 고용해야 한다'고 받아쳤어. 그래서 알렉시스가 격분해서 그 기세로 그 사람을 쫓아내 버렸어."

"에에...!?"　

곤란한 표정을 짓는 티아에게 나도 당황한 목소리로 답했다. 물론 나는 합류한 직후부터 온갖 잡일을 앞장서서 해냈다. 그것은 나 자신이 용사 파티에 동행할 능력이 없다는 것을 자각하고 있었기 때문이기도 하고, 그럼에도 불구하고 용사 파티를 꼭 따라가야만 하는 이유가 있었기 때문이다. 동행을 시작한 지 6개월이 지났을 무렵에는 그 동기도 사라졌지만, 추방당하면 10분 만에 '하얀 세상'으로 돌아간다는 사실을 몰랐기 때문에 만일의 경우 혼자서도 생활할 수 있는 비교적 안전한 곳으로 추방될 수 있도록 조정하기 위해 목적은 달라졌지만 이후에도 최선을 다해 봉사를 계속했다.
그리고 어느새 나는 사람들과 함께 하는 여행에 애착을 느끼고 있었다. 여러 가지 위험에 처하기도 했지만, 이전의 나로서는 절대 할 수 없는 곳을 여행하고, 내 능력으로는 생각지도 못한 모험을 많이 하면서...... 어느새 나는 추방당해야 한다는 목적에서 눈을 돌릴 정도로 전력을 다해 모두를 응원하고 있었다.

실력은 떨어지지만 동료를 위해 자발적으로 노력하는 나와, 실력이 뛰어나지만 받은 보수만큼만 일을 하는 녀석.
어느 쪽이 좋고 나쁨이 아니라, 그 존재방식이 다른 것은 당연하다.

"아니, 하지만 그 정도는 알렉시스도 알잖아? 용사 파티에서 돈이 부족할 일은 없었을 텐데, 그럼 다른 사람을 잡일꾼으로 고용하면 됐잖아."　

그런 나의 지적에 티아가 가볍게 웃는다.

“그렇네. 지금 같으면 나도 그렇게 생각해. 다만 그때는 나도 알렉시스도 그 전에 고용한 사람들 때문에 조금 방황하고 있었어요. 곤조는 타일렀지만 알렉시스는 좀처럼 물러서지 않는 것 같았어......"

"아-......"

그 말에 나도 동의할 수밖에 없다. 그건 알렉시스도 인간이기 때문이다. 짜증이 나서 실수할 때도 있겠지만, 용감하고 왕자의 입장이라면 고개를 숙이는 것도 쉽지 않다. 잘못을 솔직하게 인정하는 것은 미덕이지만, 사람 위에 군림하는 권력자라면 약한 모습을 보여줘서 이용당할 수 있다는 점을 생각하면, 잘못을 인정하는 것이 반드시 옳은 것은 아니다.

"그리고 이렇게 말했더니, 짐을 나르는 사람은 다른 사람들도 있잖아. 일단 그 사람한테는 우회적으로 사과를 하고 다른 사람을 고용하면 될 것 같다는 분위기도 있었어요. 하지만 현실은 그리 녹록치 않았어. 알렉시스가 지위를 이용해 계약 외의 일을 억지로 시킨다는 소문이 순식간에 퍼져서 더 이상 아무도 우리를 고용하지 않았어. 급하게 정정을 시도했고, 여기서 드디어 알렉시스가 공식적으로 사과를 하겠다는 얘기도 나왔지만, 상대방이 받아들이지 않았어. 아니, 정확히는 표면적으로는 '그렇게까지 할 필요 없이 더 이상 신경 쓰지 않겠다'는 말을 들었지만, 오히려 권력으로 억지로 화해시켰다고 해서 상황이 더 나빠졌어......"

"아, 그거 안 좋은 방법이네"　

그런 상황에서 사과를 하는 사람이 있을 리가 없다.

알렉시스의 본심이 어떻든 간에, 그런 귀찮은 일을 끝까지 관여하는 고용주는 보수를 두 배로 준다고 해도 거절할 것이다.

"우와, 에드, 가차없이 말하네...... 하지만 그 말이 맞아. 짐꾼은 꼭 필요하지만, 짐꾼을 맡아줄 사람은 더 이상 없었어. 게다가 나나 곤조가 큰 부상을 입었다든가 하는 건 둘째 치고, 말하자면 짐꾼이 없다는 이유만으로 언제까지나 용사 파티가 움직이지 않는 것도 비판의 대상이 되기 시작했어. 정말 난감해져서 차라리 어느 정도 위험을 감수하고 우리끼리 나눠서 짐을 들고 가자고 얘기했더니 ......라는 분이 연락이 왔어. 자신이라면 어떤 짐이라도 들고, 잡일도 기꺼이 할 테니 꼭 같이 일하자고. 그러니 꼭 같이 일하게 해달라고 하더라고. 그건 우리한테는 어쨌든 좋은 이야기였어. 그래서 알렉시스는 흔쾌히 수락했고, 저와 곤조도 환영했어요. 그렇게 드디어 활동을 재개할 수 있게 된 우리는 그 사람과 함께 모험을 계속 이어나갔어 ......하지만 ............ ............"

여기까지 이야기를 나누자 티아의 표정이 괴로운 듯 일그러진다. 얇은 입술을 꽉 깨물고 있는 모습에서 좋지 않은 예감이 든다.

"길고 긴 시간 동안 우리는 마침내 마경을 빠져나왔어. 깊은 숲을 지나 드디어 도착한 마왕의 영역. 그곳은 끝없이 펼쳐진 평원...... 그리고 그 평원을 가득 채울 기세로 마왕군의 대군이 기다리고 있었어. 그래도 그 정도는 각오하고 있었어. 마경을 통과하는 몇 달 동안 마왕군에게 완전히 숨어있을 수는 없으니까. 그래서 이런 상황도 예상하고 준비를 하고 있었는데, ...... 짐꾼이 도망쳐 버렸어."

".........하? 도망갔다고?"

그 말을 알아듣지 못한 나는 그대로 되묻고 말았다.

아니, 아니, 어?

"도망쳤다고 ...... 어떻게? 마경을 빠져나온 거지?"　

짐꾼이 대지를 가득 채운 마왕의 군대에 겁에 질려 도망치고 싶은 심정을 잘 안다.

하지만, 그야 말로 용사 일행이 몇 달에 걸쳐서 밟고 지나간 곳을 평범한 짐꾼이 도망칠 수는 없는 노릇이다.

그런 나의 의문에 티아가 곤혹스러운 듯 눈썹을 치켜세운다.

"전이결정을 알지?"

"아. 미리 위치를 등록해 두면, 깨뜨렸을 때 그곳으로 전이할 수 있다는 것?"

"그래요. 그걸 우리는 만일의 사태에 대비한 탈출 수단으로 여러 명 분량을 준비해 두었는데, 그건 깨지면 스스로 발동하기 때문에 전투 중에는 들고 다니지 않잖아? 그래서 그 사람한테 전부 다 맡겨놨어......"

"............ 어, 거짓말이지? 설마!"

"응. 그 사람이 전이 수정을 사용했어. 우리가 준비한 회복약과 마도구를 모두 가지고 있는 상태에서 그 사람이 푸른 빛에 휩싸여 사라지는 걸 봤을 때, 솔직히 무슨 일이 일어났는지 몰랐어."

"뭐야, 그건 ......!?"　

슬픈 표정을 짓는 티아의 모습에 내 안에서 어쩔 수 없는 분노가 치밀어 오른다. 자기 몫을 쓰고 도망치면 그래도 알 수 있다. 하지만 동료의 몫까지 모두 가져가면? 이미 전투가 시작됐다면 모를까, 아직은 먼 거리에서 서로 눈치만 보고 있는 상황이었잖아? 일반인이라면 혼란스러워...... 할 수도 있겠지만, 알렉시스 일행과 함께 마의 경계를 넘나들었겠지? 그런 놈이 왜, 왜 ......!??

"그래서 ............ 그래서 어떻게 됐어?"

이름도 모르는 나의 후임자에게 심한 분노를 느끼면서도 이제 와서 어떻게 할 수도 없다. 마음을 바꿔 묻는 나에게 티아는 시린 웃음을 지으며 조용히 고개를 저었다.

"어떡하겠어? 어떻게 할 수 없었어. 무기나 방어구는 그렇다 치고, 입고 있던 건 비상용 회복약 몇 개 정도밖에 없었으니까. 그래도 필사적으로 싸웠지만, 수천 명에 달하는 마왕군 앞에서는 어쩔 수 없었어. 급히 마계로 도망쳐 숨어 한동안 싸웠지만 ...... 결국 마계에 서식하는 마수들에게도 쫓겨나 처음 나왔던 초원으로 돌아갈 수밖에 없었어. 그래서 거기서 죽음을 각오하고, 이렇게 되면 마지막으로 특대형 정령마법을 ...... 생각하던 찰나에 알렉시스가 ......"

티아의 눈에서 눈물이 흘러내렸다. 주먹을 꽉 쥔 작은 주먹과 함께 목소리가 떨리면서도 꿋꿋하게 이야기를 이어나간다.

"알렉시스가 항상 입던 갑옷에는 사실 가슴 안쪽에 비밀의 전이 결정이 숨겨져 있었어. 만약 그것이 파손되는 일이 생기면 동료를 버리고 자신만 살아남을 수 있도록 말이야. 그래. 나나 곤조와 달리 알렉시스는 신이 선택한 용사이자 대국의 왕자님...... 정말 대체 불가능한 유일한 사람이니까. 그래서 만약 그때 알렉시스가 우리 눈앞에서 사라졌다고 해도 나는 물론 곤조도 알렉시스를 원망하지 않았을 것 같아. 오히려 용감하게 살아남은 것만으로도 안도했을지도 모르겠어. 하지만 그럼에도 불구하고 ...... 알렉시스는 그것을 빼서 나에게 사용했어! '용사인 내가 동료를 버리고 도망치다니, 그렇게 못난 짓을 할 수는 없지 않겠어? 라고! 너덜너덜한 갑옷 틈새로 전이 결정체를 빼내어 내게 억지로 쥐게 한 뒤, 그대로 검으로 내리쳐서 ......! 아무것도, 아무 말도 할 겨를이 없었어! 알렉시스가 평소처럼 여유로운 위풍당당한 미소를 지으며 ...... 나는, 나는 ......!"　

쏟아지는 눈물을 연신 흘리며 티아는 그동안 쌓아두었던 심정을 토해낸다. 나보다 훨씬 더 오랫동안 그들과 함께하며 생사를 넘나드는 전투에 몸을 던진 티아가 어떤 심정으로 이 말을 내뱉었을지, 나로서는 짐작조차 할 수 없는 일이다.

"우읏……우으으…………우와아아아！！！」　

마침내 테이블에 엎드려 아이처럼 울음을 터뜨리는 티아. 나는 부드럽게 자리에서 일어나 옆으로 다가와 그런 티아의 등을 살며시 쓰다듬어 주었다. 그렇게 얼마나 많은 시간이 흘렀을까? 가슴에 품은 슬픔은 끝이 없지만 흘릴 수 있는 눈물에는 한계가 있다. 조금씩 목소리가 가라앉은 티아가 겨우 고개를 들자, 새빨갛게 부어오른 두 눈을 비비고 자세를 바로잡았다.

"...... 진정됐어?"

"응. 미안해, 에드. 고마워요."　

콧물을 킁킁거리며 코를 훌쩍이는 티아가 눈을 동그랗게 뜨고 웃는다. 그 얼굴이 너무 아프지만, 그래도 티아는 계속 이야기를 이어나간다.

"내가 나온 곳은 노틀랜드 성에 있는 비밀의 방이었어. 나중에 들은 바로는 그곳에 정신이 혼미한 내가 혼자 나타난 것이 큰 문제가 된 것 같다고 하더라고. 그래. 원래 알렉시스가 나오는 곳에 다른 사람이 왔으니까. 왕자는 어떻게 된 거야? 왜 네가 나타난 거야? 혹시 알렉시스의 전이결정을 빼앗아 쓴 거 아니냐며 무서운 얼굴로 심문을 받기도 했지만 ...... 조금 진정이 되니까 왕이 직접 찾아왔어요. 그래서 왕에게 나는 그간의 일을 이야기 ...... 했더니 왕이 엄청 무서운 얼굴로 이렇게 말했어. "너는 돌아오지 않았다. 용사 일행은 마경을 넘어가면서 전멸한 것으로 간주하겠다'고." 처음엔 왜 그런 말을 하느냐고 소리를 지를 뻔했지만, 왕의 슬픈 표정을 보니 그럴 힘도 없어졌어요."

"그렇구나 ...... 뭐, 그래. 합리적인 판단이겠지."　

알렉시스가 취한 마지막 행동은 그의 입장을 고려하면 완벽한 낙제점이다. 아까 티아 본인도 말했지만, 용사 파티에서 대체할 수 없는 건 용사 본인인 알렉시스뿐이고, 다른 동료들은 돈과 시간만 투자하면 일단은 어떻게든 된다. 그러면 재결성한 용사 파티와 함께 다시 한 번 토벌에 나설 수도 있었을 것이다.　

하지만 알렉시스는 자신의 가르침을 위해 동료인 ...... 티아를 도왔다.

그것은 세계의 미래와 동료의 생명, 혹은 자신의 자존심을 저울질하여 후자를 선택한 것으로, 권력을 가진 자로서 절대 선택해서는 안 되는 선택이다. 알렉시스가 그것을 몰랐을 리가 없다. 그럼에도 불구하고 알렉시스는 그것을 선택했다. 자신의 목숨을 바쳐서라도 동료를 돕고 싶은 마음을 어떻게 부정할 수 있겠는가?　

용사로서 가장 못났지만 누구보다 용사다운 행동을 몸소 보여준 알렉시스를 단순히 자기중심적인 바보라고 비웃을 수는 없다. 물론 그런 평가를 내릴 수 있는 것은 내가 알렉시스와 함께 여행을 했기 때문에 가능한 것이지, 세간의 평가는 아마 다를 것이다. 물론 영웅적인 행동을 칭찬하는 사람들도 있겠지만, 대부분은 어리석은 선택을 한 알렉시스를 비난하고, 그런 알렉시스에게 도움을 받은 티아를 정의와 정론을 내세워 몰아붙였을 것이다. 가뜩이나 강한 자책감에 휩싸여 있었을 당시 티아가 돌을 던지는 이들의 악의를 접했다면 ...... 어쩌면 스스로 목숨을 끊었을지도 모른다. 아들의 마지막 뜻을 존중하는 ...... 그런 의도가 있었는지는 모르겠지만, 적어도 왕의 그 판단이 있었기에 티아는 어떻게든 망가지지 않고 여기까지 올 수 있었다.

"응?　그럼 이런 외딴 곳에 혼자 살고 있는 건 ......"

"그래. 내가 살아 돌아온 것을 숨기려고. 특히 나는 엘프잖아? 5년, 10년이 지나면 외모가 전혀 변하지 않기 때문에 완전히 사람이 오지 않는 곳에 숨어 지낼 수밖에 없었어. 세 번이나 있었다는 원정군에도 참가하지 못했고요 ......"

"원정군?"

"어라? 몰랐어? 알렉시스를 구출하기 위해 노틀란드를 중심으로 한 연합국이 세 번이나 마계에 군대를 파견하고 있어. 하지만 마경은 원래 숫자에 의존해서 돌파할 수 있는 곳이 아니야. 하지만 용사는 더 이상 없으니 다른 방법이 없었고 ...... 결국 단 한 번도 원정은 성공하지 못했고, 오히려 그곳에 너무 많은 전력을 소모한 탓에 각지의 마왕군과의 전투에서도 열세를 면치 못했지 ...... 그게 지금이잖아? 나조차도 아는데, 왜 평범하게 살던 에드가 그걸 모르겠어!"

"어!　아, 아니, 그건 ...... 저거다. 먼 나라에서 이름을 숨기고 살았다고 했지? 그곳은 정말 시골의 작은 마을이었어. 솔직히 마을 안에서만 거의 모든 생활이 이루어지고 있었기 때문에 외부의 정보는 전혀 들어오지 않았어. 그래, 그래서 내 정보도 외부로 흘러나오지 않았던 거지."

"그렇구나........"

"그래, ...... 확실히 그렇게 정보가 고립되어 있었다면 아무것도 모르는 것도, 에드를 찾지 못한 것도 당연하겠지."　

내가 지어낸 적당한 핑계에 티아가 납득한 표정으로 고개를 끄덕인다. 사실 그런 폐쇄적인 마을은 흔한 일이니 더 이상 의심받을 일은 없을 것 같았다.

"그럼 에드도 꽤나 평온하게 살았구나 ...... 다행이네.　휴. ...... 미안해, 에드. 너무 오래 얘기해서 좀 피곤한 것 같아."

"아, 미안. 미안해, 힘든 이야기를 억지로 물어봐서..."

"그건 괜찮아. 나도 에드한테 얘기하고 싶었는데 ......, 아니, 지금 와서야 말하지만 당신은 어떻게 여기까지 왔어? 세상 물정에 그렇게 문외한인데, 세상에 아는 사람이 한 명도 없는 내 위치를 어떻게 알았을까?"

"아, 그래. 그거 말이야. 사실 최근에 사람을 찾을 수 있는 마도구를 얻었거든. 그래서 문득 옛날이 생각나서 알렉시스 일행을 찾아봤는데 ...... 알렉시스와 곤조 아저씨는 반응이 없었고 ...... 이니까.... ........."

"그렇구나 ...... 그럼 역시 알렉시스들은 죽었구나 ......"

내 말에 티아의 표정이 가라앉는다.

전이 결정으로 빠져나갔다는 것은 티아가 알렉시스나 곤조의 죽음을 직접 보지 못했다는 뜻이다. 물론 머리로는, 그리고 상식적으로 두 사람이 이미 죽었다는 것을 알고 있었지만, 그럼에도 불구하고 구조...... 시신 수습에 실패한 이상 결정적인 증거는 지금까지 없었던 것 같다. 하지만 거의 아무도 모를 거라고 생각했던 나의 행방을 물었을 때, 다른 두 사람은 아무런 반응이 없었다고 한다. 즉, 마침내 두 사람의 죽음이 확고부동한 사실로 받아들여졌다는 뜻이다.

"............ 미안"

"그런 표정 짓지 마. 에드도 나쁘지 않아 ...... 아니, 오히려 에드 덕분에 속이 후련해졌어. 계속 인정하기 싫어서 외면했지만 ...... 역시 나는--"　

꼬르륵……　

무언가를 말하려던 티아의 말이 큰 배꼽 소리로 끊어졌다.

순간 티아의 얼굴은 뾰족한 귀 끝까지 살짝 붉게 물들었다.

"아, 아하하하하하...... 아니야?　이거 봐요, 집 밖에서 고블린이 방귀를 뀌었나 봐!　정말이지, 정말이지, 정말이지!"

"하하하, 그렇구나. 그래서?　뭐 먹고 싶은 거 있어?"

"으으으, 다른데 ......, 에드가 요리해준다고?"

"그래. 그때보다 요리 실력도 늘었고, 유통기한이 긴 조미료 같은 것도 많이 가지고 있으니까 흔한 요리라면 대부분 할 수 있을 것 같지?"　

예전에 용사 파티로 여행을 갔을 때는 당연히 내가 요리를 담당했다. 뭐, 가끔 티아나 곤조 아저씨가 만들어주기도 했지만, 70%는 내가 만든 거다. 그리고 그 후의 이세계 여행에서도 요리 솜씨는 비교적 유용하게 쓰인다. 그래서 본업인 요리사와는 비교가 안 되지만, 사실 어느 정도 자신감이 있다.

"우와, 그립다...... 아, 하지만 어떡하지......"

"응?　뭐야, 이제와서 무슨 망설임이 필요해?"

"아니요. 만들어 주는 건 고마운데, 요즘 식욕이 별로 없어서 제대로 된 식사는 좀 힘들지 않을까 싶어서 ......"

"어?　그렇게 큰 소리로 배를 울리더니 ...... 아파 아파!"

"으악!　에드 바보!"

테이블에서 몸을 숙인 티아의 주먹이 내 머리 위로 퍽퍽 소리를 내며 쏟아졌다. 갑자기 쏟아지는 불합리한 폭력의 비를 견디고 있자마자 티아가 뺨을 부풀리며 원래의 자세로 돌아왔다.

"정말 에드!　그런 부분은 전혀 변하지 않았어."

"헤이헤이, 몇 년이 지나도 나는 나니까. 그래, 그래 ...... 무거운 걸 못 먹겠다면 수프나 스튜 같은 걸 먹을까? 든든한 요리는 다시 기운이 날 때 먹으면 되니까."

"괜찮아?"

"그 '괜찮아? 가 무슨 뜻인지는 모르겠지만, 티아가 귀찮아하지 않는다면 그렇게 빨리 돌아갈 생각도 없으니까 나중에 다시 요리하는 것도 괜찮고, 지금 가벼운 요리를 만드는 것도 괜찮아. 아니, 내가 먼저 말했으니까 정말 사양하지 말라고."

"그래?　그렇다면 ...... 아, 맞다!"　

내 말에 티아가 표정이 반짝반짝 빛나며 얼굴 앞에서 손을 맞잡는다.

"스튜! 예전에 에드가 만들어 준 스튜가 먹고 싶을지도 몰라!　저기요, 큰 뱀을 처치해 달라는 의뢰를 받았을 때 만들어 준 ......"

"아~ ...... 아, 저거였구나!　오, 좋아!"

"그래요!　그럼, 부탁합니다." "알겠습니다. 그럼 아가씨, 잠시만 기다려 주세요."

「うむ！　よきにはからえー！」　

자리에서 일어나 경건하게 인사를 하는 나에게 티아가 위풍당당하게 대답하고, 두 사람은 서로 얼굴을 마주보며 웃는다. 흠, 속마음은 몰라도 적어도 겉으로는 장난을 칠 수 있을 만큼 건강해졌거나 ...... 일단은 괜찮을 것 같다. 이제 그 기운을 북돋아줄 수 있는 맛있는 요리를 만들어야겠지.

"음, 그럼 재료를 ......"

"아, 선반 안쪽과 뒤쪽 식료품 저장실에 있는 건 다 써도 돼요."

"알았어!"　

조리실에서 식재료를 살펴보고 있던 나는 뒤에서 들려오는 티아의 목소리에 대답하며 선반 속을 살폈다. 아, 버터나 밀가루는 보통 있구나. 역시나 우유는 아니었지만, 전에 산 게 있었지 ...... 응, 있었어. 나는 티아의 집 선반에 더해 허공에 열린 <방랑자의 보물창고>에 손을 집어넣고 필요한 재료를 꺼냈다. 평소에는 추방 스킬을 드러내놓고 과시하는 것은 문제가 될 수 있어 피하는 편이지만, 이번만큼은 숨길 생각이 없다. 아니, 솔직히 말해서 숨길 수도 없다. 허리에 찬 가방에서 깨지기 쉬운 병에 담긴 우유를 꺼내는 것은 너무 부자연스럽기 때문이다.

"저기, 에드?　아까부터 에드의 손이 사라졌다고 해야 하나, 아니면 아무것도 없는 곳에서 우유병이 나온 것 같은데, 제 착각일까?"

"이봐, 티아, 무슨 소리야? 사람 손은 사라지지 않고, 우유는 아무 데서나 나오지 않잖아? 그렇게 되면 방 안이 온통 우유로 뒤덮여 여름에는 지옥이 될 거 아냐?"

"으읏!　확실히 냄새가 나는 것 같은데 ...... 그렇지 않아! 아무리 봐도 아까부터 에드 손이 들락날락거리고 있고, 애초에 추가 재료가 계속 나오고 있잖아! 우리 집 식료품 저장실에 고기 같은 건 없었잖아!"

"응?　그건 착각한 거 아냐?　봐봐, 꽤 좋은 고기가 잠자고 있었잖아?"

"우와, 예쁜 살코기 ...... 아니야!　속지 마!　이런 좋은 고기를 이 근처에서 구할 수 있을 리가 없잖아!"

"하하하하하하하하하"

"에드!?"　

쉴 새 없이 들려오는 돌직구를 무시하고 나는 요리에 집중한다. 추방 전에 조금 넉넉하게 구입한 재료들로만 구성되어 있어 신선도에는 문제가 없다. 마력이 필요하고 양이 많지는 않지만, 식재료의 신선도를 유지할 수 있는 매직 스톡이 편리하네. 저렇게 늦은 시기가 아니라 좀 더 이른 시기에 구할 수 있었다면 식량 사정도 많이 달라졌을 텐데 말이지. 아, 근데 연료용 마석의 마력이 좀 줄었나? 내 초라한 마력으론 도저히 충전이 안 되겠구나. 차라리 티아에게 부탁할까? 아니면 ...... 덜컹!

"GYAOOOOOOOON!"

"헉!"　

갑자기 집 밖에서 크고 무거운 물건이 떨어진 것 같은 진동이 느껴진다. 거기서 잠시 뒤늦게 울려 퍼지는 것은 고음의 짐승 울음소리.

"GYAOOOOOOOON!"

"어이쿠, 뭐야, 무슨 일이야?　엣, 티아!"　

내가 창밖을 내다보기도 전에 티아가 집 밖으로 뛰쳐나간다.

나도 급히 뒤를 쫓아갔더니 마당에는 새빨간 비늘로 뒤덮인 마수의 왕, 드래곤의 모습이 있었다.

"드래곤!? 왜 이런 곳에!"　

드래곤...... 그것은 모든 마수의 정점에 군림하는 최강의 종이다. 강인한 비늘과 거대한 몸에서 뿜어져 나오는 압도적인 힘은 그것만으로도 공수 양면에서 만만치 않은데, 여기에 넘치는 마력으로 하늘을 날거나 숨을 내뱉을 수 있는 등, 그야말로 허당끼가 넘치는 존재다. 다만 그런 드래곤도 당연히 종류나 격의 차이가 있고, 눈동자에서 언어를 매개로 한 지능이 보이지 않는 것으로 보아 눈앞에 있는 것은 화염계통의 하급종인 레서 드래곤인 것 같다.꽤 강적이지만, 용사 파티라면 쓰러뜨릴 수 없을 정도로 강적은 아니지만 ......, 그렇지 않아요!

"이봐, 티아!　왜 이런 곳에 드래곤이 있는 거야!　이 녀석들은 보통 산 위에 있는 거 아니야?"　

하위 종의 드래곤은 기본적으로 둥지에서 나오지 않는다. 그리고 레서 드래곤이 둥지를 짓는 곳은 기본적으로 산 위다. 하등종이라서 몸에서 발생하는 열을 잘 조절하지 못하는 것 같고, 기온이 낮은 곳에 있지 않으면 몸에 열이 쌓여 자멸하기 때문이라고 한다. 그런데 왜 이렇게 으스스한 숲 속에 있는 걸까? 그 이유를 알고 싶어서 티아에게 말을 걸었지만, 티아는 내 질문과는 전혀 다른 대답을 서두르는 듯한 표정으로 던졌다.

"에드! 왜 나왔어!"

"왜, 이런 비명소리가 들려오면--"

"GYAOOOOOOOON!"

"이야기는 나중에! 우선 이 녀석부터 해결해야지!"

"그래, 그렇겠지"

필사적인 티아의 표정과는 달리, 나는 지극히 냉정하게 대답했다. 확실히 드래곤은 강적이지만, 고대 종이나 상위 종이라면 몰라도 지금의 나로서는 레서 드래곤 따위는 상대할 만한 상대가 아니다. 나는 티아를 보호하듯 드래곤 앞으로 걸어 나가면서 허리에 찬 검을 빼고 티아를 향해 가볍게 시선을 돌린다.

"그럼 티아, 여긴 내가--"

"바람을 타고 방적하는 것은 녹색을 품은 은월의 칼날, 무딘 빛을 굳혀서 떨어뜨리는 것은 삼방육대 정령의 깃털!　모여서 입고, 헷갈려서 춤을 추라!　루나리티아의 이름으로, '트라이엣지 스트림'을 드러내라!"

"GYAOOO――――…………"

'쿵' 내가 멋들어진 대사를 내뱉기도 전에 티아가 시전하는 정령 마법이 만들어낸 바람의 칼날이 극도로 굵은 용의 목을 쉽게 베어버렸다.

"...... 어?　진짜?"　

그 위력에 나도 모르게 눈을 동그랗게 뜨고 말았다. 잘린 목에서 피를 뿜어내며 흙먼지를 내뿜으며 땅바닥에 쓰러져 있는 용의 곁에 다가가 확인해보니 확실히 죽어 있었다.

"하아......하아......하아......"

"우와, 한 방 먹였어! 티아, 내가 없어진 후 얼마나 강해진거야!"　

적어도 내가 알던 시절의 티어에서는 아무리 하급종이라 해도 드래곤을 순식간에 죽일 수 있을 만큼 강하지 않았다. 숨소리가 거칠어 보이지만, 그 위력을 생각하면 오히려 정상일 것이다.

"하아......하아......하아......"

"우와, 뭐야, 이 공격은! 비늘도 뼈도 근육도 다 깔끔하게 잘려나가는데, 얼마나 날카로운데 ...... 내 추방스킬로 막을 수 있겠어?"　

후반부에는 작은 소리로 중얼거렸다. 마법 공격인 만큼 이론상으로는 <흡마의 책>으로 완전히 무효화할 수 있을 것 같지만, 여기까지 끊어지면 물리적인 힘이 있을 것 같다. 그렇다면 <불패의 성벽>이 등장할 차례인데 ...... 음, 시도해보고 싶지는 않네요.

"하아......하아......하아......"

"...... 티아?"

모처럼의 기회, 모처럼의 활약이다. 일부러라도 들뜬 표정을 짓는 내 앞에서, 그러나 티아의 호흡은 언제까지나 고르지 못하다. 걱정스러운 마음에 가까이 다가가자 유유히 서 있던 티아가 갑자기 그대로 쓰러질 것 같았다.

"우왓!　잠깐, 괜찮아............!?"　

지탱한 티아의 몸이 무서울 정도로 가볍다.

기본적으로 엘프들은 날씬한 편이고, 그 중에서도 티아도 그럭저럭 작은 편이긴 하지만 ...... 그래도 이건 분명히 있을 수 없는 가벼움이다.

"이봐 티아, 무슨 일이야?　왜 이렇게--"

"하하...... 하하...... 미안해, 에드, 내가 좀 너무 격하게 했나봐. 하하......하하...... 응, 이제 괜찮아"　

그렇게 말하면서 티아가 내게서 떨어져서 제 발로 일어선다. 하지만 안색은 여전히 좋지 않고 발밑이 여전히 흔들리는 등, 어떻게 봐도 괜찮지 않다. 차라리 아직 숙취에 시달리는 중년의 모험가가 낫다 싶을 정도다.

"아니, 아니, 그것으로 괜찮을 리가 없잖아. 어떻게 봐도 허탈이잖아."

"으음. 그런 말을 들어도 괜찮은 건 괜찮은 거라고!　오랜만의 전투였고, 에드 앞이라 조금 멋을 부려서 너무 기합을 넣었다고 할 수도 있지만 ......"

"……………………"

"...... 알았어요. 그럼 식사 준비가 끝날 때까지 방에서 좀 쉬고 있을게. 그럼 괜찮겠지?"

"...... 하하. 어쩔 수 없네. 잘 쉬어야해?"

"네. 괜찮아요...."　

말없이 쳐다보는 내 시선에 티아가 삐친 듯 중얼거리며 집으로 들어간다.

그 발걸음은 역시 어딘지 모르게 불안하고, 내 판단이 틀렸다는 생각이 들지 않는다.

"...... 젠장, 나 뭐하는 거야"

그래서 나는 어디로 튈지 모르는 답답함에 짜증이 나서 머리를 긁적거린다. 내가 쓰러뜨리면 티아를 저런 상태로 만들지 않았을 텐데, 미리 알고 있지 않았다면 무리하게 드래곤을 순식간에 죽이지는 않았을 것이다. 누가 잘못한 것도 아니고, 굳이 따지자면 사이가 좋지 않다고 밖에 말할 수 없는 상황이 마음에 들지 않지만, 그렇다고 여기서 왈가왈부한다고 해서 아무 소용이 없다.

"...... 좋아, 기분 전환해서 맛있는 걸 만들어볼까. 아, 그 전에 이 녀석은 정리 좀 해야겠어."　

뺨을 톡톡 두드리며 기운을 차리고, 나는 일단 아직 피를 흘리며 눈앞에 방치된 용의 시체를 치우기로 했다. 다행히 강한 용의 피가 흐르기 때문에 약한 마수들은 겁을 먹고 도망가겠지만, 반대로 강한 마수들만 끌려올 것이기 때문에 이런 것을 방치할 수는 없다. 하위 종이지만, 레서드래곤의 몸집은 5미터 정도 된다. 죽어서도 비늘의 강인함을 잃지 않고, 보통 이런 것을 해체하고 폐기하는 데는 상당한 수고로움이 따르지만 ......

"얍"　

가벼운 마음으로 손을 내밀어 나는 드래곤의 모든 것을 <방랑자의 보물창고>에 넣어둔다. 후후후, 역시 추방 스킬은 대단하네. 청소도 쉽게 할 수 있겠지 ...... 뭐, 이대로 방치하면 안에서 썩는 게 당연하니 하루 이틀 안에 꺼내서 꾸준히 처리하지 않으면 나중에 지옥을 보게 되겠지만 말이다.

"이 시체를 처리할 수 있는 곳은 나중에 티아에게 물어보자 ...... 티아, 티아가......"　

이 용이 어떻게 이곳에 왔는지도 궁금하지만, 그보다 더 궁금한 것은 방금 전의 티아의 모습이다. 티아가 발동한 정령 마법은 확실히 강력했지만, 그것을 감안하더라도 그 소모가 심상치 않았다. 일시적인 어지럼증이나 피로감은 단시간에 엄청난 마력을 소모했을 때 나타나는 증상과 같으며, 그 정도의 힘을 썼으니 오히려 당연하다고도 할 수 있다......

(뭔가, 뭔가 다른 느낌이 아닌가......?)

나 자신은 마법을 쓸 수 있을 만큼의 마력을 가지고 있지 않기 때문에 세세한 것은 알 수 없지만, 그래도 아까 티아의 모습에서 지울 수 없는 위화감 같은 것을 느꼈다. 그리고 내 직감은 그 위화감을 무시하지 말라고 말한다. 가급적이면 추궁하고 싶지만, 가뜩이나 알렉시스 일행에 대해 알아내느라 지쳐 있는 데다, 본인 말로는 오랜만의 전투로 더욱 지쳐 있는 티아에게 심문하듯 추궁하는 것은 너무 가혹한 일이다.

"그럼, 여기서는 좀 더 진지하게 해볼까?"　

나는 억지로 웃으면서 스튜에 넣을 재료를 바꾸어 나갔다.

개인적으로는 큼지막한 고기와 야채가 잔뜩 들어있는 것을 좋아하지만, 식욕이 없다면 차라리 모든 재료가 다 녹아든 진한 국물 같은 스튜가 더 좋을 것 같다. 그렇다면 결정적인 것은 역시 우유다. 나는 원래 사용하려던 일반 우유를 집어넣고, 신비한 글자가 새겨진 종이로 엄격하게 봉인된 금속 캔을 꺼냈다. 그 안에는 어느 세계에서 구한 100년 사는 신성한 소의 젖이 들어 있다.

"후후후, 설마 이 녀석의 봉인을 풀 때가 올 줄이야 ...... 아까워서 평생 안 쓸 줄 알았는데..."　

분명 자신을 위해서라면 이 녀석을 사용하지 않았을 것이다. 하지만 티아를 응원하기 위해서라면 아깝지 않다. 그 외에도 불사조 고기 ...... 쓰러뜨리고 있으니 불사조가 아니지 않느냐는突っ込み...... 무시하고 ...... 묘하게 만병통치라는 약초라든가, 너무 귀해서 쓸 수 없었던 재료들을 마구잡이로 투입해 나간다. 뭔가 이건 불량 재고의 일괄 처분 같은 느낌이네요 ...... 아니, 하나만 있으면 성을 쌓을 수 있는 귀중품들만 있는 거죠.

"이제 끓이기만 하면 되겠네"　

그렇게 준비된 재료를 나는 주변의 공기를 압축해 단시간에 맛이 스며들게 하는 신기한 냄비에 집어넣는다. 마지막으로 각종 조미료로 간을 맞추고 천천히 푹 끓여주면 ......

"으핫!"　

완성된 하얀 스튜를 한 숟가락 떠서 한 입 베어 물면 그 진한 맛에 나도 모르게 탄성이 절로 나온다. 음, 직접 만들어서 그런지 이 녀석 맛있다. 목구멍을 지나 위장에 도달한 열이 온몸으로 퍼져나가 온몸을 따끈따끈하게 데워주는 것을 느낄 수 있다.

"이 녀석은 완벽해!　이봐, 티아!　완성됐어!"　

기쁜 마음에 냄비 속을 뒤적거리며 티아의 이름을 불렀지만 반응이 없다.

"티아?　어이, 티아?"　

냄비를 불에서 내려놓고 침실 앞까지 가서 문을 두드렸지만, 역시 티아의 반응은 없었다. 혹시 이거 혹시 본격적으로 자고 있는 건가? 많이 피곤해 보였으니 이대로 눕혀두는 것도 괜찮을 것 같다. 스튜 같은 건 일어나서 다시 데우면 되니까.

하지만……

"...... 티어?　들어간다?"　

내 머릿속에는 방금 전의 흔들리던 티아의 모습이 자꾸만 떠오르며 떠나지 않는다.

얌전히 자고 있으면 좋겠지만, 만약 방 안에 쓰러져 있다면 ...... 그런 예감이 내 손을 움직여 대답 없는 문을 열게 한다.

"뭐야, ......이 뭐야, 그건 ......!"

"어, 뭐야! 꺄아! 에드의 저질!"　

내 눈앞에는 옷을 갈아입는 도중에 속옷만 입고 있는 티아의 모습이 보였다. 그런 티아가 부끄러워하며 몸을 움츠렸지만, 나는 전혀 개의치 않고 티아에게 다가갔다.

"잠깐, 에드!　왜 방에 들어오는 거야!　거기서 '미안해! '라고 말하고 부끄러워하며 나가는 자리잖아!"

"……………………"

화난 듯한 티아의 말을 무시하고, 나는 티아의 양손을 잡고 그의 몸을 뚫어지게 쳐다본다. 결혼은커녕 연인조차도 아닌 상대에게 취하는 태도로는 최악이고, 그대로 잘려도 불평할 수 없는 폭거였지만, 그런 건 내 머리에서 날아가 버렸다.

"에드?　저기요, 무서워. 제발 밖으로 나가 ......"

"티아, 그 몸은 어떻게 된 거야?"

한때 동경했던 젊고 아름다운 엘프 여성. 그런 사람의 나체 앞에서 나는 입술을 꽉 깨물었다. 목부터 아래, 하얗게 빛나던 피부에는 깊은 주름이 새겨져 있고, 여기저기 칙칙한 얼룩이 있다. 뼈가 튀어나온 몸은 가늘어지고, 원래부터 가늘었을 팔과 다리는 금방이라도 부러질 것 같다. 내 기억이 틀리지 않았다면, 지금 티아는 아마 스무 살쯤 됐을 것이다. 300년의 수명을 가진 엘프치고는 아직 젊어야 할 티아의 몸은 마치 죽음을 눈앞에 둔 노인처럼 보였다.

"왜, 왜 이런...... 왜......?"　

무슨 뜻인지 모르겠다.

왜 그런지 모르겠다.

너무 불합리한 현실에 내 머리는 이해를 거부하고 있다.

여전히 변함없는 사실에 내가 놀라고 있을 때, 티아가 슬픈 얼굴로 내게 말을 걸어왔다.

"아하하...... 에드에게 알몸을 보인 것은 이번이 두 번째네."　

그렇게 말하며 웃는 티아의 말에 나는 그리운 과거를 떠올렸다. 하지만 적어도 지금은 추억에 잠길 때가 아니다.

"대답해, 티아. 이게 무슨 뜻이야?"

"알았어요. 설명할 테니 ...... 그 전에 옷 좀 갈아입게 해줄래?"

"...... 아, 그렇군요. 미안해."　

나는 부글부글 끓어오르는 마음을 억누르고 사과의 말과 함께 방을 나가려 했다. 하지만 그런 내 손을 티아가 잡아끌어 잡아당긴다.

"티아?"

"미안해. 뭔가 이제 혼자서는 옷 갈아입기도 힘들 것 같아서 ...... 미안하지만 좀 도와줄래?"

"오, 오오. 알았어"

티아의 부탁으로 나는 그녀에게 옷을 입혀주었다. 보물을 다루는 듯한 내 손놀림에 티아가 간질거리기도 했지만, 나는 어떻게든 그 고급스러운 핑크색 잠옷을 입혀주었다. 욕망 따위는 느낄 수도 없다. 내 가슴을 가득 채우는 것은 울고 싶을 만큼의 슬픔뿐이다.

"고마워요, 에드. 그래, 모처럼이니까 침대에 누워도 되겠지?"

"아, 좋아"　

순진하게 손을 뻗는 티아를 공주님처럼 안아 들어올린다.

그 무게의 가벼움에 또다시 울고 싶은 마음이 들었지만, 꾹 참고 침대에 티아를 눕히고 이불을 덮었다.

"후후후, 설마 에드에게 이런 일을 당할 날이 올 줄이야. 우리 엘프에겐 10년이란 세월이 정말 짧게 느껴지지만, 인간은 금방 커져 버리잖아."

"하하하, 그렇네"

이렇게 보면 티아의 모습은 예나 지금이나 변함이 없다. 아까 왜 굳이 알렉시스 일행과 함께 여행할 때 입었던 옷을 입었나 싶었는데, 어쩌면 신체 노출을 최소화할 수 있는 옷이 저 옷밖에 없었을지도 모른다는 생각이 들었다.

"그래서, 어떻게 그런 일이 벌어진 거지?　도대체 무슨 일이 있었던 거지?"

그렇기 때문에 가만히 있을 수만은 없다. 그런 것을 보여줬는데, 아무것도 모르고 모르는 척 넘어갈 수는 없는 노릇이다.  진지한 표정으로 묻는 나에게 티아는 어딘가 먼 곳을 바라보는 듯한 눈빛으로 조용히 입을 열었다.

"아까 말했지?　짐꾼에게 도망쳐서 알렉시스 일행과 필사적으로 싸웠다고요."

"...... 아"　

비록 억지이긴 하지만 한 번 웃음을 되찾은 미소가 흐려지는 것을 보고 나는 자연스레 낮은 목소리를 낸다. 그런 나에게 티아는 왜 그런지 웃음을 터뜨리며 표정을 조금 밝게 하고 이야기를 이어나간다.

"그 때, 나는 정령 마법의 오의를 사용했어. 엘프들 사이에서만 전해지고, 엘프들만이 사용할 수 있는 힘. 평소에는 절대로 사용해서는 안 된다고, 오히려 잘못 사용하면 안 된다고 가르치는 그 힘으로 나는 알렉시스 일행과 싸웠어 ......"

"...... 즉, 그 대가가 그 몸이라는 뜻인가?"

"그런 것"　

고개를 끄덕이는 티아의 말투는 가볍지만, 그 힘의 대가는 압도적으로 무겁다.

알렉시스 일행과 싸운 게 5년 전이었을 텐데, 그 이후로 계속 이런 몸으로 ...... 응?

"어라?　근데 티아, 아까는 그냥 혼자 일어나서 혼자서 잘 일어났잖아?　그런데 지금은 내가 도와주지 않으면 옷 갈아입는 것조차도 못한다고.............................어, 거짓말이야, 설마!"　

끔찍한 생각이 떠올랐고, 나는 숨 쉬는 것조차 잊고 티아를 바라보았다. 아까 티아는 갑자기 나타난 용을 강력한 마법으로 처치해버렸다. 그리고 그 직후부터 몸 상태가 나빠져 혼자서 옷을 갈아입을 수 없을 정도로 쇠약해졌다. 그 사실이 의미하는 바는, 즉 ......

"아하하하 ...... 들켰어?　그래, 방금 전에도 그걸로 정령 마법을 강화했어."

"장난치지마!　아니, 그게 뭐야!　도대체 무슨 대가를 지불한 거야!"

"음, 꼭 말해야 하는 거야?　이건 그냥 엘프들만의 비밀이야 ......"

"……………………"

말문이 막히는 티아, 그러나 나는 전혀 눈을 돌리지 않는다. 그러자 티아가 지친 듯 가볍게 한숨을 내쉬고, 그의 입에서 듣고 싶지 않은 사실이 흘러나온다.

"훗...... 지불한 대가는 바로 수명이야. 내 목숨을 마력에 섞어 정령 마법의 힘을 폭발적으로 증가시키는 거지."

"ㅡ...... 그것, 쓰면 회복은 ......"

"안 돼요, 생명이니까. 그래서 선천적으로 수명이 긴 엘프들만 사용할 수 있어. 보통 사람이 수십 년 동안 노력해서 이것을 사용할 수 있게 될 즈음에는 섞을 수 있을 만큼의 생명이 남아있지 않으니까."

"그래, ............"　

예상대로 최악의 대답에 나는 이를 악물었다. 만약 티아가 눈앞에 있지 않았다면, 나는 분명 벽에 주먹을 세게 휘두르고 있었을 것이다.

"왜, 왜............"

"어쩔 수 없잖아. 안 쓰고 죽느니 차라리 목숨을 깎아서라도 상황을 타개하겠다는 생각도 그리 틀린 생각은 아닌 것 같아서......"

"아니야, 그렇지 않아!"

나는 목소리를 높여서 티아의 말을 가로막았다.

"그건 5년 전에도 그랬을 거다! 조금이라도 살아남을 가능성이 있다면 수명을 단축해도 좋다는 건 나라도 알 수 있다. 그게 아니라 ...... 아까!　왜 방금 전에 드래곤 정도에 그런 힘을 썼어!"　

도망갈 곳 없는 전장에서 적에게 둘러싸인 상황이라면 알 수 있다. 그렇다면 나도 같은 선택을 했을 것이다. 하지만 아까는 달랐다.하찮은 용 한 마리 따위는 상관없어--!

"?　무슨 소리야?　그렇게 하지 않았으면 에드도 위험했을 텐데......."

"......하?　나?"

"그래요. 집 안에 있으면 상관없지만, 에드만 밖으로 나와 버리니까. 한 방에 쓰러뜨리지 않으면 에드도 죽는다고 생각해서 그렇게 했어요."

"죽는다고?　내가?"

"그래?　물론 에드도 10년이면 조금은 강해지겠지만, 설마 용과 싸울 수 있을 만큼 강해지진 않았겠죠?"

"아, 아아 ...... 아아아 ........................"

신기하다는 듯 고개를 갸웃거리는 티아에게 나는 그 자리에서 무릎을 꿇고 말았다.

아, 그래.

확실히 그렇다.

그 당시 내가 평범하게 이 세상에서 10년을 살았다면, 확실히 드래곤을 상대로 이길 수 있는 방법은 없다. 죽을 각오로 수련을 계속하면 어느 정도 대항할 수 있겠지만, 지금 내 몸은 '하얀 세상'에서 나온 지 얼마 되지 않아 전혀 단련되지 않은 상태이다. 이 나를 보고 '용을 이길 만큼 강해졌다'고 생각하는 사람은 아무도 없을 것이다.

"............ 미안"

"왜 사과하는 거야? 내가 에드에게 도움을 주고 싶었을 뿐인데, 에드에게 잘못한 게 없잖아요?"

"아니다. 아니야 ......"　

피를 토하듯 내뱉는 나의 사과에 티아는 오히려 수고했다는 말을 건넨다.

하지만 아니다, 그렇지 않다.

내가 그런 말을 들을 자격이 없다. 저런 용, 쉽게 쓰러뜨릴 수 있었어. 이렇게 될 줄 알았으면 집 앞에 착륙조차 시키지 않았을 거야. 뭐하는 거야, 뭐하는 거야! 여유는커녕 적당히 일만 하다 보니 티아도, 드래곤도, 중요한 것이 하나도 보이지 않았다! 짓눌릴 것 같은 후회가 내 눈에서 흘러나온다.

피가 날 정도로 움켜쥔 주먹은 이제 아다만트도 부술 수 있을 것 같다.　

한심하다, 한심하다. 

너무 부끄러워서 얼굴을 들 수 없다. 그런데 ...... 그런 내 얼굴을 필사적으로 몸을 일으킨 티아가 안아준다.

"맙소사, 그런 표정 짓지 말아!　괜찮아. 이렇게 늦게라도 와준 것만으로도 충분해."

"그 사이, 맞는 ......?"

"그래. 내가 살아 있는 동안 에드와의 재회를 할 수 있었어요."

"읏…………"

티아의 목소리가 내 귀에 부드럽게 속삭인다. 가냘픈 심장의 박동에 울 것 같았지만 단호한 목소리로 말했다. 

"스스로 알아요. 이제 곧 갈 때가 됐다는 걸. 이제 곧 알렉시스네 집에 갈 거라는 걸. 그 자체는 두렵지 않아. 살아있으면 언젠가는 죽는다. 그건 당연한 일이니까. 다만, 걱정되는 것은 있었다. 만약 알렉시스 일행이 살아서 지금도 내 도움을 기다리고 있다면 ...... 그렇게 생각하면 얌전히 죽을 수도 없고, 이 잠옷으로 마력을 몸 주위에 고정시켜서 지금까지 계속 살아왔어."

"그래요 ......, 그 잠옷을 입고 있으면 ......?"　

나는 티아의 가슴에서 얼굴을 들어 올리며 매달리는 듯한 목소리로 물었다. 하지만 코가 닿을 듯 말 듯한 위치에 있는 티아의 얼굴은 천천히 고개를 저었다.

"아뇨, 아무래도 이제 무리예요. 그 싸움으로 현상 유지를 위한 마력조차 사라졌으니까.　하지만 괜찮아. 에드 덕분에 알렉시스 일행이 나를 기다리고 있는 곳이 마왕의 성이 아니라는 것도 알았고, 마지막으로 에드와의 대화도 할 수 있었으니까 ...... 이제 더 이상 아쉬울 게 없어 ......"

"그런 말 하지마!　우리 이제 막 재회한 지 얼마 안 됐잖아!"　

떼쓰는 아이처럼 소리를 지르는 나에게 티아의 손이 부드럽게 내 뺨을 쓰다듬어 준다.

"후훗. 에드 마음대로라면 들어주고 싶지만, 이 정도면........."　

도도도즈운!!!!　

티아의 말을 가로막는 듯 집 밖에서 또다시 큰 소리가 울려 퍼진다.

그 충격은 아까와는 비교할 수 없을 정도로 컸고, 나는 서둘러 밖으로 나가려고 했는데........

"잠깐만!"

"티아! 왜?"

"나도 갈래"

"하!　무슨 소리야, 티아는 여기서 쉬고--"

"데려가"

티아의 손가락이 내 옷자락을 잡아당기고 있다. 큰 힘이 들어 있지 않을 것 같은 손가락을, 그러나 나는 뿌리칠 수가 없다.

"제발. 혼자 남겨지는 것은 ...... 싫어"

"...... 알았어"

그 어떤 보석보다 부드럽게 티아를 안아 올리면 나는 그대로 집 밖으로 나간다. 그러자 그곳에 서 있는 것은 올려다볼 수 있을 만큼 거대한 금속 거인이었다. 그 위엄에 티아가 비장한 목소리로 외친다.

"그런, 아다만트 골렘 ......!?"　

세계에서 가장 단단한 금속, 아다만트. 어떤 공격도 막아내는 그 흑자색의 빛은 단순히 딱딱하고 무겁다는 것 외에는 달리 설명할 여지가 없는 강인함을 지니고 있다. 그런 것이 왜곡된 인간형이라면 아까의 용처럼 콧노래를 흥얼거리며 때려죽일 수 있을 것 같다.

"갱도의 마력 웅덩이도 아니고, 천연 골렘이라니!　아까의 용이라던데, 왜 이런 게 있는 거야!"

"미안해, 에드, 내 탓일지도 몰라"　

연달아 들이닥친 불합리함에 내가 무심코 소리를 지르자, 왠지 모르게 팔짱을 끼고 있는 티아가 미안한 표정을 짓는다.

"조금이라도 더 오래 살 수 있도록 집 주변에도 마력을 모으는 마법진을 깔아 놓았어요. 아까의 용은 거기에 이끌려 온 것 같고, 이 골렘은 ...... 어쩌면 그 영향으로 탄생한 것일지도 모르죠."

"아니, 아니야, 이상하지 않아?　이런 게 다가오면 오래 살기는커녕 일상 생활도 제대로 할 수 없잖아!"

"그 부분은 잠만 자고 있으면 괜찮았는데 ...... 오늘 에드씨가 와서 잠옷을 벗어버렸잖아요.　거기서 더 이상 소모되지 않는 마력이 새어나온 것 같아요."

"아, 그런 ......"　

그렇구나, 불청객 ...... 즉, 나 때문에 또 다른 방해꾼을 불러들였다는 뜻이구나. 내가 얼마나 역병신이냐 ...... 솔직히 좀 움츠러들지 않겠어?

"미안해, 미안해 에드. 에드 만나서 반가워서 이런 중요한 일을 잊어버릴 줄이야 ...... 괜찮아, 나머지는 내가 알아서 할 테니까 에드만..."

"하하하, 무슨 소리 하는 거야, 티아?"

비장한 표정을 짓는 티아에게, 그러나 나는 웃는다. 아, 그렇군요. 나 때문이라고?　그럼 책임지면 돼요. 그렇게 할 수 있는 힘을 나는 충분히 가지고 있다.

"이 정도 적, 별거 아니야"　

아까는 몰랐기 때문에 나는 아무것도 할 수 없었다. 하지만 지금은 안다. 알고 있다면 ...... 이런 적, 두려워할 필요가 없다.

"에드!　난 이제 됐어!　그러니 무모하게 굴지 마!"

"무모하지 않아"

나는 티아를 부드럽게 바닥에 내려놓고 그 앞에 섰다. 그런 내 등 뒤로 티아가 말을 걸었지만, 나는 더 이상 뒤돌아보지 않는다.

"말해도 믿기지 않겠지? 그러니 거기서 지켜봐줘. 이게 내가 쌓아온 시간 ...... 티아와 헤어지고 나서 얻은 내 힘이다.　자, 이리 오너라, 철밥통아!　내가 이 손으로 너를 이 세상에서 추방해버릴 거야!"　

고오오오오오!　

겁 없이 웃고 있는 내 몸에 티아의 집 지붕보다 더 높은 금속 거인이 주먹을 내리친다. 그 압도적인 힘은 땅에 거대한 구멍을 뚫고, 그 중심에 있으면 아무리 용이라도 한 방에 쓰러질 것 같지만 ......

"무슨 일이야?　네놈의 힘이 그렇게 대단한가?"　

구멍의 중심, 몸을 반쯤 땅에 파묻히면서도 나는 찰과상 하나 입지 않았다. 준비도 없이 그저 무거운 일격은 <불패의 성벽> 앞에서는 바람을 일으키는 장치와 같은 것이다.

"계속 받는 건 너무 멍청한 짓이지 않나 ...... 요."　

고오오오오오!　

구멍에서 기어 나온 나에게 다시 한번 골렘의 바람을 가르는 거대한 주먹이 터진다. 하지만 이번엔 무사하기는커녕 내 몸을 작게 흔드는 것조차 불가능하다. 나보다 수백 배, 아니 수천 배는 더 큰 덩치에서 날아오는 주먹의 폭격을 나는 냉정한 얼굴로 계속 받아낸다.

"이런 꼬맹이를 날려버릴 수 없는 게 신기해?　그럼 한 가지 더 추가해 줄게!"　

커다란 오른손 스트레이트를 피하고 나는 골렘의 품에 안겼다. 그대로 내가 때리자, 아다만트 골렘의 거대한 몸통이 굉음을 내며 그 자리에 주저앉았다.

"하하하!　내가 넘어지는 기분은 어때?"　

이것이 바로 추방 스킬 <원환반향>이다. 자신이 받은 충격을 축적해 그대로 상대에게 되돌려주는 카운터 계열의 스킬이다. 이 스킬을 발동하면 아까처럼 충격 자체를 무효화할 수 있기 때문에 방어용으로도 쓸 수 있다.　

쿠오오오오오오…………

"어이쿠, 돌이 깨어났구나"

하늘을 올려다보며 낮잠을 자고 있을 법한 골렘이 금속이 부딪히는 독특한 소리를 내며 일어선다. 상당한 충격으로 발로 찼을 텐데, 그 몸통에는 자세히 보지 않으면 알 수 없을 정도의 작은 움푹 패인 자국만 남아있다.

"딱딱한 것일수록 타격이 잘 통하는 것이 기본인데, 역시 맨손으로는 안 되겠구나. 뭐, 알고는 있었지만."　

나는 격투가가 아니다. 상대가 평범한 생물이라면 모를까, 금속 덩어리인 골렘에게는 유효타가 되지 않는다는 것을 알고 있었다. 그래도 때린 것은 혹시라도 뒤쪽의 티어에게 공격이 들어가지 않도록 시간을 조금이라도 벌고 싶었기 때문이다.　골렘이 일어나는 동작을 취하는 동안 나는 <방랑자의 보물창고>에서 백은으로 빛나는 검의 손잡이를 꺼냈다.　그래, 칼자루뿐이다. 모든 것을 베어버릴 최강의 칼날을 지금 이 자리에서 만들어내겠다!

"가자 친구야!　혈도련성!"　

굳이 필요 없는 기술명을 '기합이 들어가니까'라는 이유로 외치면서 나는 주먹을 꽉 쥔 왼손을 얼굴 높이로 들고 오른손에 든 검의 손잡이를 왼손의 손목에 내리쳤다. 그러면 내 손목에 칼자루 끝이 꽂히고, 거기서 내 피가 칼자루 속으로 빨려 들어간다.　그리고 다시 검을 세우면 검자루에서 새빨간 칼날이 빠르게 뻗어나간다. 대장장이의 달인으로서 모든 무기를 만들 수 있는 추방 스킬 <모방의 숙련공>으로, 칼자루 속의 내 피를 칼날로 연성시킨 것이다.　참고로 이 칼자루 역시 <모방의 숙련공>으로 만든 걸작이다. 이 칼자루를 통해 나의 피는 최강의 무기가 된다!　

쿠오오오오오오…………！

"어이쿠, 이제 낮잠은 끝났구나. 그럼 그쪽도 준비가 끝났다는 뜻이니까, 이제 결판을 내자."　

완전히 일어선 아다만트 골렘이 다시 한 번 나를 향해 달려든다. 하지만 거기에는 분노도, 기발함도 없이 아까의 움직임과 똑같다.　뭐야, 멍청한 짓을 한 건가?　뭐, 이 정도로 몸이 강하다면 복잡한 생각을 품는 것보다 단순하게 때리는 게 더 강할지도 모르겠지만 ...... 그것이 통할지는 또 다른 문제다.

"훗!"

짧고 강하게 숨을 내쉬며 나는 검을 곧게 휘두른다. 그 기세로 피가 묻은 칼집은 날아가 버리고, 세상에서 가장 얇은 칼날이 뽑혀 나온다.　빛조차도 투과해 눈으로 보는 것은 불가능하고, 너무 약해서 바람에도 견디지 못하고, 가만히 놔둬도 순식간에 자멸해 버릴 것 같지만, 그 얇음으로 인해 만물의 틈새로 들어가 그 모든 것을 베어 버린다......!　자, 봐라!　이것이 내가 걸어온 길이다!　단순한 피의 칼날을 모든 것을 베어버리는 「박살의 검」으로 승화시키는 추방 스킬〈모방 숙련공〉과 100년 동안 이계를 넘나들며 갈고 닦은 검의 실력!　이 두 가지가 합쳐진다면--........

"만상일체, 거절할 수 없는 것은 없다!"　

즈즈즈즈우우우웅！　

주먹을 휘두르는 순간, 아다만트 골렘의 거대한 몸통이 두 동강이 나 쓰러졌다. 웅장한 땅의 울림과 흙먼지가 가라앉는 것을 기다렸다가 적이 확실히 죽었음을 확인한 나는 다시 한 번 칼자루만 남은 '천수의 검'을 휘둘러 <방황하는 자의 보물창고>로 되돌려 놓았다.　참고로, 자르는 동시에 칼날은 붕괴되기 때문에 칼자루를 휘두르는 의미는 특별히 없다. 뭐, 그 부분은 양식미라는 거다. 실제로 멋지기도 하고.

"휴. 끝났어 티아"

"……………………"

"티아?"

멍한 표정으로 나를 쳐다보는 티아에게 나는 다시 한 번 더 물었다. 그러자 그 눈이 동그랗게 뜨이면서 드디어 대답이 돌아온다.

"에드 ...... 에드, 이렇게 강했었어 ......!?"

"글쎄요. 아, 미리 말하지만 예전부터 강했던 건 아니야.　용사 파티에서 추방당한 후 다시 한 번 단련한 거야."

"그래, 그렇구나 ............ 이봐, 에드?"

"응?　뭐야?"

"그렇게 강하다면 혹시 ........................ 아니, 아무것도 아니야"

"아니, 그게 제일 궁금한 거잖아. 뭐야?　내가 할 수 있는 일이라면 웬만한 건 다 할 수 있어.　뭐, 그래도 마왕을 쓰러뜨려라, 뭐 그런 요구는 못하겠지만..."　

100번의 이세계 여행으로 상당히 강해졌다는 자각은 있지만, 그래도 나는 지금까지 단 한 번도 마왕과 대면한 적이 없다. 뭐, 그런 곳까지 동행하면 용사 파티에서 추방당할 테니 당연하다면 당연하겠지만.　그리고 나는 내가 무적이라고 자만할 생각도 없어. 검술은 어느 정도 자신감이 있지만, 그 외의 내 힘을 지탱하고 있는 것은 신으로부터 받은 추방 스킬이다.　쉬운 ...... 것은 아니지만, 남에게 받은 힘 따위는 언제 어디서 사라질지 모르는 법이다. 그쪽의 잡어라면 몰라도 마왕 같은 건 세상에 영향을 미치는 상대와 일을 벌이기에는 너무 불확실하고, 특별한 사정이 없는 한 그런 상대와 싸우고 싶지는 않다.　하지만 앞으로 티아가 여유롭게 여생을 보내는 데 마왕이 방해가 된다면, 어떻게든 방법을 강구하는 것도 마다하지 않겠다 ......

"............ 나를 마계 너머로 데려가 주었으면 좋겠어"

'마계의 저편?　그것은 ......"

"응. 알렉시스 일행과 마지막으로 헤어진 곳 ...... 그곳에 가고 싶어요."

"……………………"　

결심한 티아의 부탁에 나는 말문이 막혔다.

"그런 곳에 가서 뭘 하려고?"라고 묻고 싶다. 라고 묻고 싶지만, 그 대답은 영원히 듣고 싶지 않다.

"어때요?　아, 제가 무리한 부탁을 하고 있다는 걸 알고 있으니, 안 될 것 같으면 아예 거절해도 돼요?"

"안 된다는 건 아니지만 ......"

"그럼 ...... 아, 의뢰할 거면 제대로 보상도 해줘야지. "음, ...... 그래, 내가 지금 입고 있는 이 파자마 같은 건 어때?　이건 꽤 고급품이라 팔면 금화 20냥 정도 받을 수 있을 것 같은데..."

"그런 거 필요 없어!　아니, 그런 것 때문에 고민하는 것도 아니고!"　

주변의 마력을 자동으로 수렴하여 생명 유지에 사용할 수 있다면, 티아의 잠옷은 분명 돈이 될 것이다. 하지만, 동료 ...... 더군다나 여자의 갓 벗은 옷을 받으면 어떻게 처리해야 할지 모르겠다.　아니, 팔면 되겠지만, 사실상 유품 같은 걸 팔 생각은 없고 그렇다고 <방황하는 자의 보물창고>에 계속 보관해 두는 것도 좀 그렇고 ...... 그래, 상상의 단계에서도 남는 물건은 정말 필요 없다.

"으아, 끔찍하네!　지금 내 유일한 재산이 ...... 인데, 안 돼요?"　

촉촉한 눈동자를 촉촉하게 적시며, 티아가 나를 올려다본다. 그런 표정을 짓는 순간, 내 대답은 이미 정해져 있는 셈이다.

"……………………하아아아아아아. 알았어."

잠시 우리는 서로를 쳐다보며 깊은 한숨을 내쉬고 내가 먼저 한숨을 내쉬었다. 뭐, 티아의 앞날을 생각하면 받아들이는 것 외에는 다른 선택지가 처음부터 없었던 셈이지만, 그래도 할 말은 해야 한다.

"단, 내 말은 꼭 들어야 해, 알았지?　그리고 불가능하다고 생각되면 중간에라도 되돌아갈 테니까?"

"그래!　고마워요, 에드!"　

꽃이 피는 듯한 미소를 지으며 티아가 말했다. 하지만 더는 그대로 일어나서 나에게 달려들지 않는다. 나는 그 사실에서 필사적으로 눈을 돌리고, 여행에 필요한 것들을 머릿속으로 떠올리며 <방랑자의 보물창고>의 내용물과 대조해본다.

(만일의 경우를 가정해도 물도 식량도 충분하네. 그럼 당장 떠날 수 있겠지만 ......)

"이봐, 티아, 하룻밤 자고 나가는 게 좋을까, 아니면 지금 바로 나가는 게 좋을까?"

"음, 그럼 지금 당장, 지금?"

"…………알았어"

왜 그쪽을 선택했는지는 묻지 않겠다. 내가 해야 할 일은 티아에게 남은 시간을 조금이라도 티아가 원하는 대로 쓸 수 있도록 도와주는 것뿐이다.

"그럼 빨리 갈까요? "그럼 빨리 갈까요, 아가씨, 등에 태워주실 수 있나요?"

"물론이지!　아, 지금이라면 엉덩이를 조금만 만져도 괜찮아?"

"건드리지 마!　바보같이 말하지 말고 이걸 타라!"

"네~"　

내가 <방랑자의 보물창고>에서 꺼낸 등짐에 티아가 올라타면 끈으로 단단히 고정한 후 다시 내가 짊어진다. 어디선가 병자를 옮길 때 썼던 건데, 설마 다시 쓸 날이 올 줄은 몰랐다. 무슨 소용이 있을지 모르겠다.

"그럼 가볼까?"

"응"

내 말에 대답한 티아가 문득 자신의 집 쪽으로 고개를 돌렸다.

"...... 다녀오겠습니다"　

그 한마디에 얼마나 많은 마음이 담겨 있는지 나는 알 길이 없다. 다만 나도 오늘까지 티아를 지켜준 집에 가볍게 고개를 숙이고 더 이상 뒤돌아보지 않고 일직선으로 마계로 달려갔다.

"와우, 편하다!"

"하하, 그거 좋은데?"　

사악한 마수가 들끓는 마경을 나는 티아를 짊어지고 달린다. 낮에도 위험한 이곳을 밤에 달리는 것은 미친 짓이지만, 지금 나에게 정말 위협적인 것은 송곳니를 드러내고 달려드는 마수 같은 것이 아니라 멈출 수조차 없는 시간의 흐름 그 자체다.

"비켜, 비켜!"

"갸웅!?"

진행 방향에 있던 마수의 코끝을 나는 평범한 검으로 가볍게 베어버린다. 비명을 지르며 도망친 마수가 나를 노려보지만, 안타깝게도 그때는 이미 멀리 떨어져 있었다.

"우와, 엄청 노려보고 있네"

"뭐, 저쪽에서 보면 갑자기 잘려서 다음 순간에 사라져버리는 거니까."　

등받이에 고정되어 있는 관계로 티아의 얼굴이 나와 반대쪽을 향하고 있고, 그 때문에 지나갈 때 원한이 서린 마수의 얼굴이 보이기 때문일 것이다. 미묘하게 동정하는 듯한 그 말에, 그러나 나는 웃으면서도 발을 계속 움직인다.　전투는 필요 최소한. 어쨌든 계속 전진하기 위해 통행에 방해가 되는 마수에게만 일격을 가하고 이탈을 반복하며 나아가는데, 불현듯 티아가 불쑥 목소리를 내뱉었다.

"왠지 기분이 묘하다. 예전에 왔을 때만 해도 밤의 마계는 짓눌릴 것 같은 중압감을 견디며 조용히 숨죽이고 있던 곳인데 ...... 이렇게 당당하게 뛰어다닐 수 있을 줄이야.　하하, 에드는 정말 대단해졌구나."

"후후후, 뭐야"　

아직 하루가 지나지 않았기 때문에 <불명의 거울면>은 사용할 수 없다 ......, 아니 그건 나 자신과 소지품에만 효과가 있기 때문에 티아를 짊어지고 있으면 애초에 사용할 수 없는 것이지만 ...... 하더라도, 추방 스킬 <추풍의 다리>의 이동 속도는 압도적이다.　뭐, 아무리 빨리 달려도 밤의 숲을 이런 속도로 이동하면 보통은 길을 잃기 마련인데, 거기엔 역시 추방 스킬인 <실종자의 나침반>이 있다. 그것을 손에 들고 방향을 확인하면서 이동하면 목적지를 잃을 일은 없을 것이다.　요컨대, 항상 최단거리로 고속 이동을 계속하고 있다는 뜻이다. ......

"야, 티아. 마계는 넓지 않아?"

"뭐야, 갑자기?　그거 넓잖아. 그래서 우리도 빠져나오는 데 엄청 고생했고, 나라 군대가 아니라 용사 파티가 마왕성을 공격하는 거잖아요."

"...... 그래, 그렇구나"　

처음 내가 상상했던 것보다 실제 달리는 마경은 열 배는 더 넓은 것 같다. 아무리 이동해도 <여행의 발자국>에 표시되는 것이 숲뿐인 것이 그 증거다.　그래, 확실히 이곳을 군대로 뚫고 지나가는 것은 어떻게 해도 불가능할 것 같다. 숲을 깎아 길을 만들고, 예산을 물 쓰듯 쏟아 부어 수백 년을 계획하고 있겠지.　그리고 소수 정예의 용사 파티라 해도 그렇게 쉽게 빠져나갈 수 있을 것 같지 않다. 마주치는 마수들의 강도를 감안하면 전투직이 짐을 든다는 것은 논외로 치고, 전업 짐꾼이 없으면 절반은커녕 30%도 못 갈 것 같다.

"……………………"

"문득 내 머릿속에는 도망쳤다는 짐꾼이 떠올랐다. 이곳을 돌파했다고 하면 그 녀석도 엄청난 고생을 했을 것이다. 아마 나와 같은, 아니 그보다 더 오랜 기간 동안 알렉시스 일행과 함께 여행을 하고, 고생을 거듭하며 신뢰를 쌓고, 마침내 마경을 뚫고 ...... 그 정도의 경험이 있더라도 사람은 마음이 상하면 동료를 버리는 선택을 할 수 있겠지? 있을까?

"헷"

내 입에서 나도 모르게 자조 섞인 웃음이 흘러나온다. 내 목적을 위해 언제나 동료를 버리고, 버림받은 내가 남을 어떻게 하겠다는 건 어불성설이 아닌가.

"?　무슨 일이야, 에드?"

"응?　아, 그 티아들을 버리고 도망간 짐꾼이 그 후 어떻게 됐는지 궁금해서요."

"그 사람?　음, 어떻게 된 걸까?　저는 금방 이쪽으로 숨어버렸기 때문에 자세한 건 잘 모르겠지만 ...... 아마 잡혀갔을지도 몰라요.　에드처럼 나름대로 함께 여행을 했으니까 얼굴과 이름은 다 알고 있잖아요."

"아, 그렇구나"

대국인 노틀랜드의 왕이 진실을 알고 있는 이상, 용사이자 자신의 아들을 버린 상대를 놓칠 리가 없지 않겠는가. 용사 일행의 소지품으로는 제대로 환전도 못 할 테고, 도망치고 도망치고 도망치고 도망치다 결국 ...... 하는 식이겠지.

"아, 봐요, 에드!　아마 곧 마법의 경계를 벗어날 수 있을 거야!"　

가슴 한구석에서 피어오르는 씁쓸한 마음을 꾹꾹 씹어 삼키고 있자, 티아가 그렇게 말하며 몸을 꿈틀거린다.

"왜 뒤돌아보는데 그런 걸 알 수 있겠어?"

"저기요, 나무 뿌리가 튀어나온 부분이라든가 그런 거요."

"그런 걸로 알 수 있다니!　엘프 대단한데"　

나무의 밀도나 식생은 그렇다 치더라도, 뿌리의 돌출 정도 같은 건 나로서는 전혀 모르겠다. 그래서 반신반의하는 마음으로 계속 진행하다 보니, 얼마 지나지 않아 나무의 밀도가 낮아지고 공기가 달라지기 시작했다. 그리고--.

"빠져나왔 ............"

밤을 새워가며 달리는 것, 대략 10시간 정도. 마침내 내 눈앞에서 나무가 사라지고 그 자리에 펼쳐진 것은 광활한 초원이었다.

"여기가 좋을 텐데 ...... 티아?"

"............ 내려줘"

"아아.."

등받이에서 내려놓자, 티아는 제 발로 제대로 일어서서 어슬렁거리며 초원을 걷는다. 확인하듯 주위를 두리번거리더니 이내 근처에 있던 내 허리 정도 높이의 바위 쪽으로 다가온다.

"여기 ...... 여기야. 여기서 알렉시스가 나에게 전이 결정을 주었어."

"그럼 ......"

"응 ............ 돌아왔다. 얘들아, 나 드디어 돌아왔어 ........................"　

그 자리에 털썩 주저앉아 목소리를 떨면서 티아는 바위에 몸을 맡긴다. 동료를 버리고 강제 전이된 곳에 그녀는 이제야 겨우 도착한 것이다.

"알렉시스, 곤조 ...... 알겠어?　우리가 쫓아낸 에드, 우리가 쫓아낸 에드, 그 에드 때문에 내가 여기까지 오게 된 거지?　에드, 정말 엄청나게 강해졌어. 지금이라면 알렉시스도 질지도 몰라 ...... 후훗........"　

그대로 몸을 돌리니 바위에 등을 기대고 있는 티아가 하늘을 올려다본다. 낚여 나도 고개를 들자, 반짝이는 별빛 아래에서 붉은 빛이 떠오르기 시작한다.

"...... 이봐요, 에드. 기억나니?　내가 ...... 우리가 당신을 추방했을 때를..."

"그건 기억하고 있어. 그런 심한 비난을 받으면 어떡해~"　

티아의 말에 나는 씁쓸한 미소를 지으며 어깨를 으쓱했다. 내가 용사 파티에서 쫓겨난 계기는 티아의 옷 갈아입는 모습을 훔쳐본 것이 계기였기 때문이다.　물론 일부러 그런 건 아니다. 티아에게 불려서 천막으로 갔는데, 왠일인지 티아가 옷을 갈아입고 있었고, 내가 뭐라고 말하기도 전에 큰 소리로 비명을 질렀기 때문이다.　그러자 당연히 알렉시스 일행이 달려왔고, 거기서 티아가

"옷 갈아입는 모습을 훔쳐보는 사람과 함께 있을 수 없다"고 두 사람에게 강력히 항의한 결과, 나는 용사 파티에서 추방당했다.

"...... 그때 나는 계속 생각했어요. 앞으로 적이 점점 더 강해지고, 전투가 치열해지면 우리로서는 더 이상 에드를 지킬 수 없을 거라고요.　그래서 쫓아냈어요. 일부러 옷 갈아입는 걸 엿보게 하고 알렉시스에게 호소했죠 ...... 그렇게 하지 않으면 에드도 죽는다고 생각했거든요.　이상하죠? 에드만 없으면 다른 짐꾼이 필요하다는 걸 알았고, 그 사람 역시 에드처럼 보호하면서 싸워야 할 텐데 ...... 왜 그랬을까요?　에드에게 그렇게 의지할 수 없을 것 같았기 때문이었을 거예요."

"이봐요 ...... 뭐, 뭐라 되돌릴 수는 없지만"　

티아의 말에 나는 미묘하게 한심한 표정을 지으며 대답했다. 확실히 당시 나는 그런 걱정을 받아 마땅할 정도로 나약했고, 여행 후반부에는 셀 수 없이 많은 생명의 위협을 느꼈다. 추방당할 때까지 살아남을 수 있었던 것은 운이 좋았기 때문이라고 스스로도 생각한다.

"하지만 그건 실수였어요. 내가 지켜주던 에드도 나를 지켜줄 만큼 강해졌어요. 만약 내가 불필요한 일을 하지 않았다면 ...... 이 광경을 우리 모두 함께 볼 수 있었을까?　마왕을 물리치고 평화로워진 세상에서, 모두 함께 ......"

"아니, 그건--"　

아니야. 내 힘은 세상을 추방당할 때마다 받은 추방 스킬과 항상 젊은 몸으로 100년 동안 노력하는 시간이 주어졌기 때문이다. 추방당하지 않고 여행을 계속한 내가 지금의 나를 따라갈 수는 없다.

"에드"

"...... 뭐야"

"고마워요. 당신 덕분에 이렇게 다시 모일 수 있었어요. 그리고 미안해. 우리는 또 너를 떠나보내야 할 것 같아서."

"……………………"

"나를 ...... 내 영혼을 여기까지 데려다 줘서 고마워요. 당신은 정말 ...... 최고의 짐꾼이었어요 ............---- --」--"　

마지막으로 작은 미소를 지으며 티아의 눈꺼풀이 천천히 내려앉는다. 떠오르는 아침 햇살과 대조적으로 그 눈꺼풀이 닫히면 그것이 바로 이 세계에서의 나의 모험의 진정한 끝이다. 내가 추방된 후, 알 수 없었던 종말의 이야기.　이제 더 이상 내가 할 수 있는 일은 아무것도 없다. 옛 동료에 대한 의리는 지켰으니, 이제 열쇠를 이용해 저 '하얀 세계'로 돌아가서, 거기서 더 나아가 내 세계로 ...... 원래 내가 있어야 할 곳으로 돌아가는 것뿐이다.　십 년 만의 재회에 나는 어떤 표정을 지으면 좋을까?　저쪽의 시간은 흐르지 않은 것 같으니, 그 곳에서 가져와서 ...... 기껏해야 몇 십 분?　뭐 잊어버린 거 아니냐고 황당한 표정을 지을 것 같다.　그러고 보니 이 추방 스킬은 저쪽에 돌아가서도 쓸 수 없는 건가?　만약 그렇다면 앞으로는 돈도 얼마든지 벌 수 있겠지. 아버지께는 멋진 활을, 어머니께는 옷이라도 사드릴까?　멍청한 타르호도 돈 냄새를 맡을 테니 맛있는 술 한 잔 사드리자.

아, 맞다. 지금 내가 돌아가면 무엇이든 할 수 있다. 강한 마수를 쓰러뜨려 이름을 알리면 기사로서 사관이 아니라 귀족이 될 수도 있다. 추방 스킬이 있으면 영지 경영도 할 수 있을 거야. 그렇게 되면 언젠가는 남자의 꿈인 일국일성의 주인이 될 수도 있을 거야. ............

"하하...... 아, 하나님, 이것도 당신의 계산에 의한 것인가요?　이렇게 될 거라고 예측하고 저런 스킬을 주신 건가요?"　한때는 황금빛으로 빛나던 꿈들. 내 입에서 튀어나온 그것들은 하나같이 놋쇠보다 더 빛바래고 허접하다. 그렇게 된 것은 더 원하는 것을 찾았기 때문이다.

"뭐, 괜찮아, 태워줄게. 당신 손바닥 위에 구멍이 날 때까지 춤을 추어 줄 테니까--"　

아직 온기가 남아있는 티아의 손을 잡고, 나는 하늘을 향해 주먹을 치켜든다. 그렇게 내가 사용하는 것은 100번째 세계를 추방당해 얻은 마지막 추방 스킬이다. 하늘에 있는 근원적인 힘에 의사를 전달하고, 그 형태까지는 보장할 수 없지만 어떤 소원이라도 대체로 들어준다는 그 스킬의 이름은--........

"다 가져가라!　<단 한번의 청구권>!"　

하늘 높이 치켜든 오른 주먹에서 눈부신 빛이 솟아오른다. 그것은 구름을 뚫고 세상을 넘어 왠지 모를 그리움을 불러일으키는 무언가와의 연결을 느끼는 순간, 내 의식은 어둠 속으로 가라앉았다.

＊＊＊＊＊＊

"……………………응?"

내 눈앞에 갑자기 펼쳐진 새하얀 세상. 그 광경에 익숙할 리가 없는 나는 멍청한 표정을 지으며 허둥지둥 주위를 둘러본다.。

"어!　어, 뭐야!　뭐야 여기!　아, 오, 우에!"　분명 수상한 행동이지만, 다행인지 불행인지 이 자리에는 나 말고는 다른 사람이 없다. 아니, 아무것도 없다. 오른쪽을 봐도 왼쪽을 봐도 그저 새하얗고, 아니 위도 아래도 모두 새하얗다.　간신히 천장이 다른 곳보다 약간 밝은 것과 발밑에 단단하고 딱딱한 느낌이 있는 것으로 내가 바닥 위에 서 있다는 것을 확인할 수 있지만, 만약 그것이 없었다면 나는 꽤나 공포에 질려 그 주변을 뒹굴고 있었을 것이다.　아니, 정말 여긴 뭐야?　내가 왜 이런 곳에 있는 거야?　자다가 납치된 건가?　아니면 설마 내가 죽어서 ......!?

"아냐, 아냐, 아냐, 아냐, 아냐, 아냐, 아냐, 아냐, 아냐. 이럴 때는 침착하게 행동하는 것이 중요하단다. 일단 침착하게 상황을 정리해 보자."　

넘쳐흐르는 동요를 억지로 억누르며 나는 이곳에 오기 직전의 기억을 더듬어 본다.　오늘 나의 임무는 밭을 망치는 해충인 발톱 두더지를 퇴치하는 일이었다. 오전에 무사히 일을 끝내고 조금 이른 점심을 먹은 후 근처 숲으로 들어가 둥지를 부수기 위해 들어갔다. 그리고 ........................

"거기까지, 그렇구나"　

숲에 들어간 것까지는 기억이 나지만, 그 이후의 기억은 없다. 즉, 그곳에서 어떤 문제에 휘말린 결과가 이 하얀 공간일 텐데, 기억이 나지 않으니 원인은커녕 단서조차도 전혀 존재하지 않는다.

"설마 전이트랩이라도 있는 건 아니겠지?　하지만 고대 유적지라면 몰라도, 여러 번 가본 적이 있는 평범한 숲이잖아?"　

일단 몸을 움직여 보았지만 특별히 아프지는 않다. 밥을 먹은 지 얼마 되지 않아 배도 고프지 않고, 정상적으로 움직이는 데는 당분간 문제가 없을 것 같다 ...... 뭐, 그 외에는 문제만 존재하는 셈이다.

"어, 이거 어떻게 하는 거야 ......?"

이렇게 아무것도 없는 곳에서는 무언가를 찾는다거나 어디를 간다거나 하는 당연한 선택지가 모두 사라져 버렸다. 일단 걸을 수는 있지만, 이곳을 걸어서 뭔가 있을 것 같은 기미가 전혀 보이지 않는다. 아니, 오히려 걷고 있는지조차 알 수 없을 것 같다.

" 실례합니다!　누구 없나요~?"　

이해할 수 없는 곳에 오면 일단 소리를 질러본다. 그 결과 공격을 받기도 하지만, 뭔가 반응만 해준다면 이쪽도 움직일 수 있는 방법이 있다.

" 실례합니다!　뭔가 알아차리고 보니 여기 있었어요~"　

쿵!

"우와!　이게 뭐야?"　

큰 소리로 부르는 내 뒤에서 갑자기 무언가 떨어지는 소리가 들렸다. 깜짝 놀라 몸을 움찔하고 뒤를 돌아보니 눈앞에 하얀색 테이블이 나타났다.

"어?　거짓말이잖아!　아까는 아무 일도 없었잖아!"　

너무 황당해서 나는 무심결에突っ込み(충격)을 넣었다. 그러자 이번에는 눈앞에서 하얀 책이 하늘에서 내려와 탁자 위에 쿵 하고 떨어졌다.

"그래, 그런 느낌이야?　뭐야 오이......"　

여기까지 오니, 이건 실수로 덫을 밟았다거나 하는 것이 아니라, 내가 어찌할 수 없는 무언가에 놀아나고 있다는 느낌이 절실하게 느껴진다. 음, 정말 좋지 않은 흐름이지만 ...... 그렇다고 어쩔 수 없는 것이 더 좋지 않다.

"...... 글쎄, 읽어볼 수밖에 없겠지?"　

만약 이것이 길가에 떨어진 것이라면 읽지 않고 그냥 지나칠 수도 있을 것이다. 하지만 이런 알 수 없는 곳에 사실상 갇혀버린?　라는 느낌이 든다면, 읽지 않으면 아무것도 시작되지 않는다. 혹은 내용물이 텅 비어있다면

"장난치지 마!" '라고 소리 지르며 바닥에 내리치는 방법도 있지만 ......

"오오, 여기만 평범하네"　

펼쳐진 책 페이지에는 내가 읽을 수 있는 글씨가 검은색 잉크로 적혀 있었다. 그에 따르면, 나는 원래의 세계에서 '추방'된 모양이다.　다만 누가 어떤 목적으로 나를 추방했는지는 전혀 적혀있지 않고, 원래의 세계로 돌아가려면 여기에서 연결된 100개의 이세계로 이동해 각 세계의 용사 파티에 가입하고, 일정 조건을 충족한 후 '추방'을 풀면 된다고 적혀있었다.......?

"어, 뭐야, 이건 좀 이상해"　

나도 모르게 입이 벌어질 정도로 의미 없는 내용에 나는 책을 두 번, 세 번 반복해서 읽는다. 하지만 쓰여진 내용은 당연히 똑같고, 아무리 반복해서 읽어도 이 의미불명의 조건은 변하지 않는다.　아니, 진짜로 의미를 모르겠다. 아니, 아니 왜 나는 원래의 세계에서 추방당한 거야?　그저 잡다한 용병이 발톱 두더지를 퇴치하는 것이 세상에서 쫓겨나는 일인가?　아니면 날 여기로 보낸 게 발톱 두더지의 신이라고 한다면 ...... 아니겠지? 매일 얼마나 많은 발톱 두더지를 퇴치하고 있다고 생각하냐, 발톱 두더지.

"하하............, 이번엔 뭐야!?"　

아무리 생각해도 알 수 없는 것은 알 수 없다. 한숨을 쉬고 잠시 시선이 뚝 끊긴 사이, 이번에는 새하얀 벽이 갑자기 나타났다. 가로 1미터, 세로 2미터 정도 되는 그 벽에는 문이 달려 있고, 거기에는 '〇〇一'이라고 쓰여진 판이 걸려 있다.

"벽에, 문 ......?"　

옆으로 돌아보면 벽의 두께는 10센티미터 정도. 어떻게 생각해도 그대로 쓰러질 것 같지만, 가볍게 손을 얹고 힘을 주어도 흔들리지 않는다. 또한 뒷면은 일반 벽면으로 되어 있고, 문이 없다. 즉, 정면의 문을 열면 그 너머에 있는 것은 이 벽이라는 뜻이다 ...... 일반적으로 생각하면.

"...... 이제야 알았네"　

이런 불가사의한 공간에서 이제 와서 평범함을 이야기하는 건 바보 같은 짓이다. 그럼 얼른 가서 할 일을 끝내자 ...... 라고 생각하던 찰나, 나는 아까 책에 적혀있던 글의 내용을 떠올리며 테이블 쪽으로 시선을 돌렸다. 그러자 거기에는 또다시 낯선 수정 구슬이 등장하고 있었다.

"저걸 만지면 앞으로의 이세계 생활에 도움이 되는 유용한 힘을 얻을 수 있는 건가?"　

여기까지 오니 드디어 나에게 이득이 될 만한 사건에, 그래서 오히려 불안해진다. 그 힘이라는 것을 받으면 이번에는 어떤 대가를 요구할 것인가?　상상만 해도 끔찍하지만 그렇다고 해서 이 또한 받지 않을 수 있는 선택지가 없다.　왜냐하면 나는 그저 잡다한 용병일 뿐이기 때문이다. 낯선 이세계에서 생활하는 것은 그렇다 치더라도, 용사 파티에 가입하는 것은 특별한 힘 없이는 어떻게 생각해도 불가능하다.

"으음, 적어도 아프지 않아야지, 뭐 ............ 오?"　

두려움에 떨며 수정 구슬에 손을 얹자, 그곳에 깃든 희미한 빛이 닿은 손을 통해 내 안으로 흘러들어오는 것을 느낄 수 있었다. 가벼운 열병에 걸린 듯 머리가 멍해지고, 동시에 떠오르는 것은 방금 얻은 힘의 이름과 사용법이 떠올랐다.

"의식하지 않아도 저절로 발동되어 용사를 만나고 동료가 되기 위해 필요한 해프닝을 만나게 해주는 능력 ...... <우연이라는 필연>이네요. 이건 확실히 유용하네."　

세상에 선택받아 마왕을 쓰러뜨릴 수 있는 유일한 존재가 용사라고 하는데, 그런 대단한 인물이라면 동료가 되고 싶은 사람은 얼마든지 있을 것이고, 그렇기 때문에 쉽게 동료가 될 수 있을 리가 없지 않은가.

하지만, 이 힘은 어떻게든 알아서 해결해 준다고 한다. 물론 용사 파티에 가입한 뒤에는 내 노력 여하에 따라 달라지겠지만, 가장 어려운 걸 해결해 준다고 하면 확실히 나도 할 수 있을 것 같다.

"뭐야, 좋은 걸 주는 거 아니야!　잠깐만 다시 한번 ...... 아니, 아니야, 아니야!"　

이건 저거다. 극악무도한 도적이 비에 젖은 새끼 늑대에게 먹이를 주면 '뭐야, 이 녀석, 뿌리는 착한 놈이구나'라고 착각하게 만드는 그거다. 속지마, 나, 이런 곳에 사람을 납치하는 걸로 봐서는 괜찮은 상대가 아니야 ...... 아니, 사실은 나를 납치한 것과 이 힘을 주는 상대는 별개고, 이쪽은 순수하게 나를 도와주고 있을 가능성도 있다, 라는 거지?

"일단 이 힘에 관해서만 믿어도 될 것 같은데 ...... 응?"　그러자 나는 수정 구슬 속에서 미묘한 위화감을 느꼈다. 자세히 들여다보면 그 중심에는 아직 희미한 빛이 남아 있다.

"호오?　그렇구나, 그런 것도 있구나. 그럼 이걸 알아챈 사람만 받을 수 있는 추가 보상은 뭐야 ...... 가!"　

남은 힘도 받아두자고 생각한 순간, 아까와는 비교할 수 없을 만큼 엄청난 힘이 내 안에 한꺼번에 쏟아져 들어왔다.

"크아아아악!?"

아프다!　아프다!　뜨겁다!　고통스럽다!　피가 타는 것 같은 열이 온몸을 휘감고, 머리가 속이 터질 듯이 아프다!　그 고통은 사람이 견딜 수 있는 것이 아니라 내 정신이 순식간에 사라진다.

"가아아아아아아아아!!?"

짐승 같은 비명소리. 지성과 이성을 잃고 고통으로만 가득 찬 나는 하얀 땅 위를 애벌레처럼 굴러다닌다. 잃어버린 줄 알았던 정신은 그러나 광기가 되어 돌아왔고, 너무 강한 고통은 의식을 잃는 것조차 허락하지 않는다.

"앗...... 콱...... 쿠핫............"

찢어진 목구멍에서 피가 흘러나오고 입에서 피가 뚝뚝 떨어진다. 금방이라도 튀어나올 것 같은 눈은 왜 터지지 않았는지 신기할 정도이고, 내 의지로 머리카락 한 올도 움직일 수 없는 몸은 경련을 일으키며 제멋대로 휘청거린다.　1초가 영원처럼 느껴질 정도로 끝이 없는 고통. 그에 맞춰 내 안으로 밀려들어오는 것은 평범한 잡용병으로 20년 정도밖에 살지 않은 내가 경험하지 못했을, 그러나 분명 내가 살아온 20년 이상의 기억의 무리.

"읏.........아.............."

낯선 세상에서 나는 누군가와 함께 여행을 하고 ...... 그리고 그 사람에게 쫓겨나 다시 이곳으로 돌아온다. 그걸 하나하나 반복할 때마다 내 머리가 터질 듯이 아프고, 동시에 내가 모르는 힘이 점점 커져간다.　세 개, 네 개, 열 개, 스무 개, 스무 개...... ...... 돌아본 세상은 점점 더 많아지고, 고통은 커지고 영혼은 비명을 지른다. 오십을 넘기고 칠십을 넘기고 ...... 인내의 한계 따위는 이미 넘어섰지만, 그래도 나는 힘의 격류를 계속 받아들인다.

"큿, 웃! 우우우우우우.................!!!"

왜?　왜 나는 왜 이렇게까지 열심히 하고 있는 거지?　이를 악물고, 살을 파고들 정도로 주먹을 쥐고, 왜 이런 ...... 지금의 내가 감당할 수 없는 힘을 견뎌내고 있는 걸까?　모르겠다. 모르겠다. 지금 당장 던져버리고 싶은데 ...... 가장 먼저 내 안에 들어온 기억이 내 얼굴에 웃음을 짓는다. 만난 적도 없는 미소녀를 시중드는 '좋은 신분'의 내가 울 것 같은 미소를 지으며 외치는 것이다. '포기하지 마라. 그러면 과거도 바꿀 수 있어'

"젠......장........ 크아아아아아악.......!"

온 세상에 울려 퍼지라는 듯이 나는 마지막으로 큰 소리로 외쳤다. 그와 동시에 내 영혼은 타버리고 ...... 그곳에 내가 돌아왔다.

"하아..하아...하아....헤헤헤......................."

모든 힘을 다 써버린 내 몸은 손가락 하나도 움직이지 않는다. 하지만 내 입에서는 자연스럽게 웃음이 흘러나온다.　마지막으로 내 머릿속에 떠오른 것은 <단 한번의 청구권>을 잃는 대가로 얻은 새로운 추방 스킬의 이름. <두 번째 축원> ...... 그것은 미래의 나로부터 모든 기억과 능력을 물려받을 수 있는, 신조차도 속일 수 있는 최고의 추방 스킬이다.　본래 다칠 수 없는 이 공간에서 피를 토해낼 정도로 규격 외의 괴상한 기술이며, 설마 이걸 한 번 더 하면 원래의 내 영혼이 완벽하게 산산조각나서 그냥 죽어버릴 것 같다는, 아니 이번에도 꽤나 위험했을 텐데... ...

"...... 내기는 내가 이겼어"

그래도 나는 해냈다. 그리고 지금부터 다시 시작한다. 어쩔 수 없었던 과거를 내가 원하는 미래로 바꾸기 위해!

"스읍.......하아........좋아"

크게 심호흡을 한 후, 나는 힘차게 일어섰다. 그토록 엉망이 되었던 몸도 내가 이 '하얀 세상'을 인식하는 순간 원래의 상태로 돌아왔다. 정말 불가사의하고 기분 나쁜 사양이지만, 지금 이 순간만 보면 감사할 따름이다. 어차피 여기선 추방 스킬을 사용할 수 없으니 부상을 치료할 수도 없으니까.

"……………………"

이곳의 바닥에는 먼지 한 톨도 존재하지 않지만, 그래도 나는 왠지 모르게 빵빵거리며 옷을 갈아입고 기분 전환을 한다. 그러고 나서 벽 쪽으로 시선을 돌리면, 그토록 길었던 벽은 이제 문 하나만 남았다.　그리고 그곳에 있는 것은 아직 열리지 않은 '〇〇一'의 문 ...... 티어들이 있는 세계.　아까의 느낌으로 미루어 볼 때, 어떻게 생각해도 세 번째는 없다. 즉 이것이 처음이자 마지막 재시작이다. 하지만 그것으로 충분하다. 몇 번이나 다시 시작할 수 있는 따뜻한 조건이 생기면, 아마 나는 평생 여기서 더 이상 나아가지 못할 것이다. 최고는 언제나 이상의 끝이고, 포기는 타협으로 영원히 나를 옭아매는 족쇄가 될 것이기 때문이다.

"다시는 없을 기적이 일어났다. 울어도 웃어도 이것으로 끝이라고 한다면, 모두가 웃을 수 있는 결말을 지향하지 않는 것은 거짓말이겠죠?"　

지금의 나라면 분명 할 수 있다. 그 똥 같은 결말을 바보같이 웃으며 다 같이 건배하는 미래로 바꿀 수 있다.

"자, 두 번째 바퀴의 시작이다!　최강의 힘으로 무쌍해서 ...... 멋지게 추방당해 주마!"　

웃으며 문을 열고 들어서자, 나는 망설임 없이 그리운 세계에 처음으로 발을 들여놓았다.

제2장(第ニ章)

二度目のはじまり

「おぉぉ…………」　扉をくぐった先に広がっていたのは、初見でありながら懐かしく、それでいてつい最近見たという何とも不思議な光景だった。三回目ともなると感動も薄れるかと思ったが、むしろ逆に感慨深さが増している気がする。「はぁー……っと、気を抜く前にまずはやることをやっておかねーとな」　この辺に脅威を感じる魔獣など生息しているはずもないが、それとは別に自分の調子を確かめておくのは極めて重要だ。俺は軽く腕や足を動かして体の調子を確認してから、次いで肝心要の追放スキルを確認していく。「はは、この流れも二回目か。〈不落の城壁〉に〈吸魔の帳〉……防御系は問題なさそうだな。なら次は……うげっ!?」　俺の視界の片隅に浮かんだ半透明の地図を見て、俺は思わず呻くような声をあげてしまう。かつては完璧に表示されていたこの周囲の地図が、どういうわけか真っ白になってしまっていたのだ。「これはひょっとして、能力そのものは引き継いでるけどそこに入ってた情報とかまでは引き継げなかったってことか？　まあもう一回旅しなきゃなんだから、行ってない場所がわかりやすいと考えりゃこれはこれで……いや違う!?」　極めて恐ろしい可能性に気づき、俺は即座に〈彷徨い人の宝物庫〉を発動する。空に浮かんだ黒い穴に手を突っ込んでかき回してみるも、俺の手はただスカスカと空気しか掴めない。「のぉぉぉぉ!?　うっそだろオイ!?」　一〇〇年かけて俺が溜めたお宝の数々が、綺麗さっぱりなくなっている。その事実に俺はその場でガックリと膝を突いて崩れ落ちる。「あはははは……そうか、そうだよな。俺が引き継いだのはあくまで記憶と能力であって、物品はそこに含まれねーよなぁ……」　もしもあの時、引き継ぐ物に〈彷徨い人の宝物庫〉の中身を含めていたら話は違っていたんだろうか？　そんな疑問がふと頭をよぎったが、欲張ったせいで限界を超えて、結局全部駄目になるなんてのはよくある話だ。「はぁぁぁぁ……いや、力と記憶があるだけで破格の報酬だ。これは必要経費だったと割り切るべきだ」　自分に言い聞かせるように、言葉にしてそう呟く。そうして気持ちを切り替えると、俺は改めて〈旅の足跡〉を起動した。地図そのものは消えていても方角はわかるし、何より道があるのだから町まで行くのは簡単だが、俺はあえて〈失せ物狂いの羅針盤〉を合わせて起動し、針路上で一番近い魔獣の方へと足を向ける。「お、いたいた……よっと」　まだこちらに気づいていなかった角ウサギを、背後から一閃。角を切り落として腰の鞄にしまい込めば、これで入町税の問題は解決だ。「肉と皮は……まあいいか。手間かけるほどの金にはならねーし」　俺が本当に駆け出しの雑傭兵……この世界での冒険者なら、これだけ綺麗に仕留めた角ウサギの素材は残さず持っていくだろう。が、今の俺からするとこの素材に手間をかけるほどの価値は見いだせない。もっと町に近いところなら「片付ける」という意味で持っていくことはあるだろうが、ここならこのまま放置してもすぐにゴブリンか何かが食うだろうから何の問題もない。　ということで、最低限しなければならないことを済ませた俺は、今度こそ町へ向かって歩いていく。門のところでは記憶通り入町税を要求されたが、さっきの角で物納すればあっさりと中に入る許可が下りた。　ふふふ、やることがわかってりゃこのくらい楽勝だぜ。あとは所定の場所で勇者アレクシスがやってくるのを待つだけなんだが……「どうすっかな……」　活気のある町並みを歩きながら、俺は静かに考えを巡らせる。今決めなければならないのは、アレクシスとの再会をどういう形にするかだ。　一周目での出会いは、初めて来た異世界の町並みにキョロキョロしながら歩いていた俺がアレクシスにぶつかったのがきっかけだった。

この頃はいい感じに尖っていたアレクシスに「勇者であるこの僕にぶつかってくるとは、貴様一体どういうつもりだ!?」と怒鳴りつけられ、俺はチャンスとピンチが一気にやってきたことにひたすら動揺してしまい、情けなくアタフタする俺を見かねてゴンゾのオッサンとティアが取りなしてくれた結果、いつの間にか勇者パーティの荷物持ちをすることになった……というのが一連の流れだ。　なので今回も、俺が適当に町中でぼーっとしてればおそらく同じ流れで勇者パーティに加入することができるだろう。単に仲間になるだけならば、きっとそれが一番簡単だ。　が、今後のことを考えるとそれは決していい方法ではない。単なる下っ端としてお情けで連れて行ってもらうなんて立場じゃ、俺の意見がアレクシス達に何も通らなくなってしまう。せっかく一周目の知識があっても、話を聞いてもらえないんじゃ何の意味もない。　となると、目指すべき方向性は二つ。即ち「暫定ではなく、プロの荷物持ちとしてアレクシス達に雇ってもらう」ことと、「そもそも荷物持ちではなく、戦闘要員としてきちんと勇者パーティに入れてもらう」ことだ。　前者の方は、正直簡単だ。追放スキル〈彷徨い人の宝物庫〉の能力をアピールすれば、ただそれだけで受け入れてもらえるだろう。この場合は本職の荷運びとしての契約になるだろうから、俺にはアレクシス達に対して対等な発言権が認められる。　ただし、そこに含まれるのは旅のルート選択などであって、戦闘には関われないし口出しできない。可能な限り一周目と流れを変えないことで一周目の知識を存分にいかしつつ、必要最低限だけを変えるようにするってことなら、この選択がいいだろう。　対して後者の方は、何らかの手段でアレクシスに俺の強さを認めてもらい、本当の意味での勇者パーティに加えてもらうというものだ。こっちが成功した場合は、当然ながら仲間として対等の発言ができるし、戦闘を含む行動方針に口も出せる。　が、俺が戦うとなれば一周目とは根本的に流れが変わってくるし、何より本来の流れから大きく逸脱しているため、そもそも勇者パーティに加入できるかどうかがわからないという巨大なリスクがある。　というか、アレクシスは俺が知る限り最後まで戦闘要員の募集はしていない。俺がどれだけ強かったとしても、アレクシスが必要としないなら当然仲間にはなれないだろう。相手の欲しがってないものを売り込んで買わせようってんだから、分が悪いどころの話じゃない。「賢く無難に行くなら荷物持ちなんだろうが……」　口の中で言葉を転がし、自分の意思を確かめる。異世界巡りはまだ始まったばかり。なら最初から無謀な賭けに出るよりも、小さな成功を刻んで手応えを感じていく方がいいんじゃないか？　そんな弱気な意見が俺の頭をよぎり……「フッ」　だからこそ俺は、不敵に笑う。ああそうだ、あり得ない奇跡を勝ち取ったのに、ここにきて小さくまとまっていく？　んな馬鹿な話があるか。　目指すは大勝。これ以上ないほどの大成果。イカサマし放題の環境なら、欲しい物全部をつかみ取るに決まってんだろ！「ここは一つ、欲張っていきますか」　いつの間にか遠目に見えてきた、見覚えのある人影。かつてはぼーっとしていてぶつかってしまったその人物の前に、俺は自らの意思で立ち塞がった。＊＊＊＊＊＊『空より見る』：　とある勇者の邂逅「見て、あれアレクシス様じゃない？」「うわー、本当だ！　格好いい……」「まさか勇者様をこの目で見られるとは……」「……フッ」　横を通り過ぎる平民達の賞賛の声を、アレクシスは余裕の表情で受け流す。聞き慣れた言葉に一々反応などせず、毅然とした態度を見せることが勇者である自分の評価を高めることをちゃんと理解しているからだ。

（まったく、生まれと容姿と才能と実力と英知と神の寵愛に恵まれているだけだというのに、相変わらず庶民は大げさなことだ）　悠然とした笑みを湛えたまま、アレクシスは内心でそう嘯く。自分が選ばれし特別な存在であることを一切疑わないし、その全てを当然として受け入れる。それは大国ノートランドの王子であり、生まれた瞬間その身に神の祝福の光を受けたアレクシスからすれば息をするのと同じくらい自然なことなので、謙遜することも卑屈になることもない。　そして、そんなアレクシスの態度に周囲もまた何の疑問も不満も抱かない。一般人が同じことをすれば傍若無人と罵られるだろうが、誰もが特別と認めるアレクシスが特別扱いを求めるのは当たり前だからだ。　故に、特別なアレクシスが大通りの中央を歩けば大型馬車すら端によってアレクシスが通り過ぎるのを待機するし、もしアレクシスが欲しいと言えば、それが何であろうとアレクシスの手中に収まる。　まさに世界に、神に選ばれし特別な存在。しかしそんなアレクシスの前に不遜にも立ち塞がる人影があった。「…………何だ、君は？」「やあ勇者様。ひょっとして人材を探してるんじゃないかと思ったんですが、最高の荷物持ちかつ最強の剣士に興味はありませんか？」「何？」　特別なアレクシスに平然と話しかけてくる、どう見ても平凡な冴えない青年。自分を特別扱いしないその男にアレクシスはピクリと眉をひそめ……しかしその男、エドはニヤリと笑って腰の剣に手を掛けた。＊＊＊＊＊＊（フフフ、どうやら興味を引くことには成功したみてーだな）　アレクシスがしっかりこっちを意識していることを確信し、俺は内心ほくそ笑む。　そう、どっちか片方で不足なら、両方兼任してしまえばいい。荷物持ちとして下手に出つつ、剣士として上から腕を語る。両方を兼任しようとすればこの微妙なバランス演出が必要だったわけだが、今のところは大成功と言えるだろう。「……一応言っておくが、僕の仲間に半端者なんて必要ないよ？　荷物を持ちながら戦うだって？　つまり君は重い荷物を背負っていても僕が認めざるを得ないくらいに強いと言ってるのかい？」　そう言って俺を睨み付けるのは、柔らかな金髪を揺らす優男。だがその儚げな見た目とは裏腹に全身から強烈な威圧感を放っており、並の剣士ならばそれだけで腰を抜かしそうだ。　威風堂々とした立ち姿から滲むのは、正しく勇者の貫禄。俺とほとんど同じ身長にも拘わらず、まるで見下ろされているかのような気分になるが……その程度で今の俺が怯んだりはしない。「ええ、勿論。試していただけますか？　この状態で勇者様より強ければ、荷物を背負っても十分に戦えると認めてもらえるでしょう？」「…………」　アレクシスの切れ長の目が、ピクリと吊り上がる。そこに浮かんだ一瞬の苛立ちを、俺は見逃していない。「ハァ……わかった。君のような勘違いした奴に現実を知らしめるのも、勇者の役目の一つなんだろう。まったく強すぎるというのも困りものだ」　あからさまなため息をつきながら、アレクシスが俺の挑発に乗ってきた。よしよし、これも計算通りだ。もしここで無視されたり軽く流されたりしたら、そっちの方がよっぽど困っただろうからな。「さあ、抜きたまえ。僕が許可しよう」「では、遠慮なく」　ここは町の大通りであり、周囲には無関係の一般人が多数この騒ぎを見守っている。こんなところで剣なんて抜いたら、普通ならあっという間に衛兵が飛んできて鉄格子付きの宿に強制入室させられるところだ。　が、アレクシスが許可すれば話は別。アレクシスが持つ勇者の称号には無数の特権と同時に義務も存在し、その中に「いつ如何なる時、如何なる者からも挑戦を受け、己の強さを示さなければならない」というのがあるからだ。　これには「勇者なんて所詮は政治的なお飾りだ」という口さがない連中を実力で黙らせる意味があり、実際これがあるからこの世界に勇者の強さを疑う者は一人としていない。

なおその裏には「勇者は強すぎて法律で取り締まるのは難しい。なので代わりに誰でも挑めるようにしたから、もし勇者が問題を起こしたら直接何とかしろ。また勇者は自分の力で何とかできないような厄介ごとを抱えるな」という意味もあったりするんだが……まあそれは今はいいとして。「腕を見ていただく機会をいただけた感謝の印ってことで、先手は勇者様にお譲りします」「へぇ？　それはつまり守る方が実力を発揮できるってことかい？」「いえ、俺が先に攻撃して一撃で終わってしまったら、受ける側に回ったときの実力を見ていただけなくなるかと思って」「……そうか」　構えた剣先を軽く揺らしながら言う俺に、アレクシスが低い声を出す。この様子なら手加減されることはないだろう。ならば後は衆人観衆の前で俺の実力を認めさせれば、いくらアレクシスがぶち切れていても俺を仲間にしない選択肢は――!?　ギィン！「っと、危ねぇ」　まるで瞬間移動でもしたかのように迫ってきたアレクシスの剣を、俺は綺麗に受け止める。相対距離五メートルを一瞬で詰めてくるとか、やっぱりアレクシスは強い。　ってか、わかってたけど殺意たけーなオイ。今の受け損なったら普通に腕が飛んでたんじゃねーか？「今のを止められるのか。どうやら口だけってわけじゃないみたいだね」「勿論。手加減した一撃を止められないようじゃ話にならないでしょう？」　アレクシスの一撃は本気ではあっても全力ではない。殺し合いじゃないんだから当然だ。なので俺も技術的な意味では割と余裕を持ってそれを受け止められたんだが……（やべぇ、完全に忘れてた……）　俺が今手にしているのは全てを切り裂く薄命の剣でもなければ、よく鍛えられた鋼の剣でもなく、雑傭兵時代に愛用していた安物の鉄剣だ。手頃な値段で、手頃な性能。流石に鋳造品ではないが、限りなくそれに近い鍛造の量産品。こんな剣でアレクシスの聖剣と斬り合ったりすれば、こっちの剣が保つはずがない。（うわ、これどうする？　今更「ちょっと武器がショボいんで、二、三日金策してそれなりの剣を買うまで待ってくれませんか？」とか言えるわけねーし……）「？　どうしたんだい？　譲ってもらった初手はもう見せた。次は君が攻める番だろう？」「あー、いや、そうなんですけどね。ちょっと作戦を考えてたと言いますか」「作戦？　ああ、確かに君が想像していたより僕が強いのは当然だ。そういうことならゆっくり考えたまえ」「流石は勇者様。ありがとうございます」　余裕の笑みを浮かべるアレクシスに礼を言いつつ、俺は現状を確認する。　今から新しい剣を手に入れるのは事実上不可能だ。〈見様見真似の熟練工〉はあくまで鍛冶の腕を補正する能力だから、この場で即座にこの剣を打ち直すのも無理。　例外として俺の血を俺の体内で錬成する派生技「血刀錬成」ならいけるだろうが、こんなところで盛大に血を流しながら剣を作るとか悪目立ちなんてレベルじゃないので、流石にその札は切れない。　つまり……これでやるしかない。「お待たせしました。では……行くぞ！」「っ!?」　俺は全力で踏み込み、アレクシスに向かって斬りかかる。その早さに驚くアレクシスだったが、かといって反応されないほどではない。ならばと俺は次々と斬撃を放つが、その悉くがアレクシスの聖剣に防がれてしまう。「いい速度だ。読みも悪くない……だがいかんせん、軽すぎる！」「うおっ!?　いやいや、軽いってのも悪くはないんですよ？」　切り返してくるアレクシスの攻撃を細心の注意を払って受け流しつつ、俺はニヤリと笑ってみせる。余裕がないときほど笑うべし、それこそ雑傭兵の生き様よ！　まあ余裕がないのは剣の耐久力だけなんだが。「くっ!?　貴様、本当に何なんだ!?　まさかこの僕相手に手加減していると!?」　斬っても斬っても斬り込めない。だというのに俺からの攻めは微妙に緩い。勇者に相応しい実力を持つアレクシスだからこそ、それに気づいているんだろう。激しい苛立ちの籠もった視線に、しかし俺は剣の方に意識を取られながら適当に答えてしまう。「はは、勇者様だって手加減してくれたじゃないですか。なんでまあ、お返しってことで」

「……っ!?」　その言葉が、アレクシスの魂に火をつけてしまったらしい。距離を取るように飛び退くと、アレクシスが聖剣を頭上に掲げる。おい待て、その構えは!?「ちょっ、勇者様!?　それは――」「見るがいい！　これが勇者アレクシスの真の力だ！」　アレクシスの掲げた聖剣に、淡い光が宿っていく。それが何なのかを知っている俺が全神経を集中させるなか、大上段に構えたアレクシスがその場でまっすぐに聖剣を振り下ろす。「喰らいたまえ！　『月光剣』！」「マジかっ!?」　俺に向かって放たれたのは、三日月の如き輝く斬撃。こんなものをまともに受けたら、俺の体は剣ごと真っ二つだ。　てか、馬鹿じゃねーのか!?　いくら挑発されたからって、人のいる町中でこんなもん打たねーだろ！　これ俺がちょっとでもしくじったら後ろの一般人まで巻き込むやつだぞ!?「すぅぅ…………」　瞬きほどの一瞬で、俺は細く息を吸い元々集中させていた意識を更に狭める。一見魔法のようでありながらこいつは純粋な物理攻撃なので、防ぐだけなら〈不落の城壁〉を発動すればそれで終わりだ。　だが、それじゃ駄目だ。つまらないこだわりと言われればそれまでだが、俺はアレクシスにちゃんと認められたい。もらいものの追放スキルじゃなく、一〇〇年かけて鍛え上げた俺自身の剣術で……勇者の技を破る！「…………」　時が止まっているかのような極限の集中のなか、俺は静かに滑らかに安物の鉄剣を振るう。これがボロいせいで「月光剣」を切り伏せるのが無理だというのなら、その丸い形に添って刀身を滑らせ……ここだっ！「ハッ！」　裂帛の気合いを込めて、滑り込ませた剣を上に跳ね上げる。すると俺を切り裂くはずだった三日月は遙か上方へと軌道を変え、輝きを残しながら空の彼方へと消えていった。　そしてそれと同時に、最後の仕事をやり遂げた鉄剣がビキッと甲高い音を立てて砕け散る。よくぞここまで保ったもんだ。いい仕事だったぜ……じゃあ、またな。「ふぅぅ……ったく、何考えてんだ……ですか、勇者様！　こんなところであんな技使って、もし俺が逸らせなかったら死人が出てるところですよ!?」

一応口調は改めたが、俺はガチめな怒りをアレクシスにぶつける。が、ムキになって技を放ったはずのアレクシスは何故か涼しい表情だ。「フッ。何を馬鹿なことを。この僕がその程度のことを考えていないとでも？」「ガッハッハ！　そうだぞ小僧！」　ファサッと金髪をかき上げたアレクシスの言葉に応えるように、俺の背後からまた懐かしい声が聞こえてくる。慌ててそちらを振り向くと、そこには俺よりも頭一つ分は背の高い巨体にピカリと輝く頭部を乗せた、全身筋肉の塊のような中年親父が立っていた。「勇者の本気の一撃というならともかく、あの程度の小手調べなどでこのワシの筋肉が傷つくものか！　まあ小僧が変なことをした時のために、一応周囲にも防壁を張っておいたがな」「ゴンゾのオッサ……じゃなくて、武僧ゴンゾ様!?」「お、何だ。ワシのことも知っているのか？　ならば今すぐその貧弱な肉体に筋肉を纏うべきだぞ？　信仰は筋肉だ！」「えぇ……いえ、それは遠慮させていただきます」　おおよそ一〇〇年ぶりの再会だというのに、この一連のやりとりがまるで日常であるかのように感じられる。ああ、そうだ。ゴンゾのオッサンはいつもこんな感じだった。何も変わってねぇ……いや、変わる前なんだから当たり前か。「もーっ！　二人とも何やってるの！」「っ…………」　そしてそんな二人に続くように、最後の一人の声が聞こえる。初めて聞いた一〇〇年ぶりの声であり、たった一日前に命の終焉を看取った最後の仲間。　俺よりもずっと小さい一六〇センチほどの小柄な体に、アレクシスの金髪よりもやや赤みがかった太陽のような黄色い髪。翡翠色の瞳は危ないことをした仲間達に対する怒りが見え隠れしているが、そこには間違いなく命の輝きが満ち満ちている。　ああ、生きている。ただそれだけの当たり前の事実が俺の全身を震わせ、その声を聞くだけで俺の胸が張り裂けそうなほどに締め付けられる。「アレクシス！　なかなか戻って来ないと思ったら、こんなところで何をしてるのよ！」「フッ、何を言い出すかと思えば……いつも通り、己の分を弁えぬ愚かな庶民に僕の凄さを少しだけ体感させてあげただけさ」「何処が少しよ！　あんな技まで使って……ねえ、貴方。大丈夫？」　聖剣を鞘に収めて肩をすくめるアレクシスに、ティアが呆れたような声で答えてから俺の方に近づいてくる。少しだけ目尻をさげて心配そうに見るその表情は、ここから始まり、そして終わった冒険中に数え切れない程見つめた顔だ。「ティア……」「え？　何で私の名前を知ってるの？　ひょっとして何処かで会ったことがあるのかしら？」　思わず名を呼んでしまった俺に、ティアが不思議そうに首を傾げる。ああ、こりゃいかん。何か適当な言い訳をしねーと……「えーっと、いや、その……あ、ほら！　勇者様のお仲間の方々は、みんな有名じゃないですか！　偉大なる精霊使いであるルナリーティアさんの名前なら、誰だって知ってて当然ですよ！」「あー、そっか。そりゃそうよね、別に名前を秘密にしてるわけじゃないんだし。じゃあ、改めて自己紹介！　私はアレクシスと一緒に魔王を倒す旅をしている、エルフで精霊使いのルナリーティアよ。宜しくね！」「あ、はい。俺はエド……旅の剣士で、荷物持ちです」「エドね！　宜しくエド……剣士はともかく、荷物持ち？」「はい、その…………あれ？」　差し出された手を、俺は恐る恐る握った。ほっそりとした指先が絡み、手のひらにティアの温もりを感じた瞬間……不意に俺の視界が歪む。「えっ!?　ちょっ、待って。何で泣くの!?」「へ？　あ、本当だ。何で……？」　驚いているティアの顔を見ながら、俺は自分の頬に手を当ててみる。するとそこには熱い涙が滴っており、どうやら俺は知らずに泣いているらしい。「ど、どうしよう？　私何か酷いことしちゃったかしら？　それとも……そうよ、アレクシス！　ちょっとアレクシス、貴方一体何したの!?」「言いがかりはやめてくれないかティア？　僕は別に特別なことはしてないさ。いや、僕という存在そのものが特別だということを抜きにすればだけどね」「またそういうわけのわかんないことを！　ごめんねエド、アレクシスには私が後でちゃんと言っておくから……」　申し訳なさそうな声を出しながら俺の顔を覗き込んでくるティアに、俺は半笑いになりながらゆっくりと首を横に振る。「あー、いや、違うんです。そういうのじゃなくて……あれですよ。高名な勇者パーティの方に名前を呼んでもらうなんて、そのうれしさで思わず泣いちゃったというか」「えぇ、そうなの？　それだとやっぱり私が悪いのかしら？　えっと、私はどうすればいい？」「ははは、すぐに止まると思いますから、気にしないでください。あ、でも、そうだ……もし良かったらなんですけど……」「なーに？」「その……もう一度だけ、俺の名前を呼んで貰えませんか？」「名前？　いいけど……エド？」「……はいっ！」「フフッ、何だかよくわからないけど……エドって面白い人ね」　何も知らず、何もわからず、それでも奇異な態度を取る俺に対して、ティアは優しく微笑んでくれる。その後は何も言わずに待ってくれたティアのおかげで、俺は一分ほどかけてどうにか涙を抑え込むことに成功した。「ふぅ……すみません。もう落ち着きました」「そう、良かった。で、エドはアレクシスと何をしてたの？　まさか本当に喧嘩してたわけじゃないわよね？」「あ、はい。実は憧れの勇者パーティに入れていただけないかと思いまして、勇者様に俺の実力を確かめてもらっていたんです」「そうなの？　確かにアレクシスと戦えるなら強いんだと思うけど……うーん、私達、別に戦力不足に悩んだりはしてないのよね」　俺の言葉に、ティアが眉間に皺を寄せてそう答える。だがその反応は想定内だ。俺は慌てず更に言葉を続けていく。「ですよね。なので――」「でもまあ、いっか！　エドとなら何となく上手くやっていけそうな気がするし！」「荷物持ち……あれ？」「ねーねーアレクシスー！　エドのこと仲間にしてもいいでしょー？」「は!?　何を勝手なことを言ってるんだ君は!?　今更仲間なんて増やしたら、連携が取れなくなって却って弱くなると何度も説明しただろう！」「それはわかってるけど、でもそれは弱い人を仲間にしたら、でしょ？　アレクシスが本気を出しちゃうくらい強い人なら、改めて訓練をしてでも仲間に入れた方が結果的には強くなれるんじゃない？」「誰が本気を出しただって!?」「あら、違うの？　まさか勇者アレクシスともあろう人が、どうでもいいような相手にあんな技を使ったりしないわよね？」「うぐっ!?　それは……」　ニヤリと意地の悪い笑みを浮かべるティアに、アレクシスが言葉を詰まらせる。実際アレクシスはどうでもいい相手に「月光剣」なんて使わない……というか、使ったら相手が死ぬ……ので、思いっきり図星を指された形だ。「ほら見なさい！　ねえゴンゾ、貴方はどう思う？　私はエドとなら仲良くやっていけるかなーって予感がするんだけど」「ワシか？　ワシは別にどちらでも構わんぞ。ついてくるというのならついてくるに相応しい筋肉を身につけさせるだけだ！」「なら決まりね。エドの仲間入り、けってーい！　これからよろしくね、エド！」「あ、はい。宜しくお願いします……？」

何だこの……何だ？　俺は勇者パーティに入るために色々な作戦を考えていたというのに、気づいたら既に勇者パーティに加入していた……？「えっ……と、本当にいいんですか？」　とはいえ確認は重要だ。俺がパーティのリーダーであるアレクシスに問いかけると、アレクシスが心底苦々しげな表情を浮かべながら答えてくれる。「ハァ……まあいい。彼女はこういう時、何を言っても聞かないからね。でも僕の足を引っ張るようならすぐに辞めてもらうから、そのつもりで頑張りたまえ」「あ、ありがとうございます！　頑張ります！」「わーい、やった！　ありがとうアレクシス！」　俺がアレクシスに礼を言って頭を下げると、何故か俺より喜んでいるティアもアレクシスの手を掴んでブンブンと振る。アレクシスが心底困った顔をしているのがちょっとだけ面白い。「何故君が礼を言うんだ？　まったく……で、君……エドだったか？」「はい。エドです。よろしくお願いします」「ふむ、それはいい。ではエド、確認なんだが……君は本当に荷物持ちもやるつもりなのか？」「え!?　エド、冗談じゃなくて本当に荷運び志望なの!?」　アレクシスの言葉に、ティアが驚いて俺の顔を見てくる。まあアレクシスと戦えるような人物がただの荷物持ちを希望していたらそういう反応になるだろう。「ほう、小僧が荷物を運んでくれるのか？　なら問題は解決ではないか！」「それはそうだけど……でも、いいの？　私達全員の荷物ってなると、結構な量があるのよ？　それに最近は少し遠出をしようかって話をしてたから、多分エドが考えてるより沢山の荷物を任せちゃうと思うんだけど……」　やや不安げな表情で問うてくるティアの言葉に、しかし俺は自信満々で腰の鞄をポンと叩く。「ええ、何の問題もありません。実は俺、ちょっと凄い魔導具を持ってまして。これなんですけど」　そう言って俺は腰の鞄の蓋を開き、半分に折れた鉄剣を突っ込んだ。するとどう考えても入るはずのない大きさの剣がスルリとその中に吸い込まれていく。「剣が消えた!?　馬鹿な、どうやって？」「おお、そいつは凄いな！　何だそれは？」「へへへ、実はこの鞄は、見た目よりずっと大量の荷物が入る不思議な鞄なんです。遺跡で見つけたものなんで詳しい仕組みとかは全然わからないですし、最初に拾った俺以外の人が持ってもただの鞄になっちゃうみたいなんで使い回しとかは無理ですけど、でもこれがあれば荷物持ちの仕事は十分にできるかと」　無論、これは単なる革の鞄であり、仕掛けは追放スキル〈彷徨い人の宝物庫〉だ。鞄の中に出入り口を展開することであたかもこの鞄が魔導具であると錯覚させたのだ。　何でそんな面倒なことをしたかと言えば、理由は二つ。一つは勿論、俺の有用性を示すためだ。俺にしか使えない魔導具ということにしておけば、勇者権限で徴発しても意味がない。この鞄の力が欲しければ俺を仲間にするしかなくなる。　そしてもう一つは、俺は基本的に追放スキルのことを隠そうと思っているからだ。俺の最終目標は勇者パーティを追放されること。つまりいずれはほどほどに無能を演じないといけないので、自分の能力よりも道具に依存していると考えてもらった方が都合がいい。道具ならわかりやすく壊したりなくしたりできるが、能力はそうじゃないからな。　そう、俺はあくまで通りすがりのよそ者であり、部外者。途中で抜けるのが確定しているのだから、有能でありすぎるのはむしろ害悪なのだ。「……ちなみに、その鞄にはどのくらいの量の物資が入るんだ？」「そうですね……今まで一杯になったことがないので正確な量はわかりませんけど、でかい倉庫の二つや三つくらいは余裕かと。あ、勿論どれだけ入れても鞄の重さは変わりませんよ」　本当の〈彷徨い人の宝物庫〉の容量は、驚きの世界一つ分だ。が、流石にそこまで馬鹿正直に言うと鞄の価値が高くなりすぎてしまう。使えないとわかっていても「殺してでも奪い取る」なんて選択肢がでてきてしまうので、まあこのくらいがちょうどいいだろう。「凄い凄い！　それだけ入ったら一ヶ月どころか一年だって冒険できるわ！」「だな！　今までは遠慮して持ち歩けなかった筋トレ用のアダマント片を持ち歩けるとなれば、どんな場所でも筋肉を育てることができるようになる！　いやぁ、実に素晴らしい魔導具ではないか！」

「は、はあ。どうも……」　ティアはともかく、ご機嫌な笑みを浮かべてバシバシと背中を叩いてくるゴンゾのオッサンに、俺は曖昧な笑顔で答えておく。てか筋トレ道具って、一周目ではちゃんと遠慮してたんだな……あの頃の俺がそんなもの持ったら秒で潰れるから当然と言えば当然だけれども。「ふむ、どうやら僕が考えていたよりかなり有用な魔導具のようだね。そういうことなら荷物は君に任せよう。さしあたっては……これだ」　そう言って、アレクシスがピンと何かを指で弾く。それをしっかりキャッチすると、俺の手の中には鈍く輝く銀色の……じゃない、金貨!?「へ!?　あの、勇者様!?」「それで君が必要だと思う物資を、必要だと思うだけ買ってくるんだ。余った分は返さなくてもいい」「えぇ？　でもこれ、金貨ですよ？　ひょっとして間違えたりしてません？」　この世界の一般庶民の平均的な収入は一日辺り銅貨八〇枚くらいで、銅貨一〇〇枚で銀貨一枚、銀貨一〇〇枚で金貨一枚となる。そして一周目の時に俺が初めて受け取ったのは、銀貨一〇枚だった。　まあ当然だろう。何処の誰ともわからない相手にいきなり大金を渡すはずがない。だから今回もそうだと思ったんだが……これは？「間違えてなどいない。それだけの量が入るというのなら、ちまちまと買うよりも大量にまとめ買いした方が効率がいいだろう？　最強の剣士というのは僕がいる以上あり得ないが……最高の荷物持ちだというのなら、その能力を見せてくれたまえ」「……わかりました。ご期待に添えるよう頑張ります」　フンと鼻を鳴らすアレクシスに、俺は丁寧に一礼して応える。　なるほど、つまりこれは試験だ。この金をどう使い、何をどれだけ購入するのか？　単純に荷物を持つだけの存在ではなく、荷物を……物資を管理する者としての俺の能力が試されている。　フフフ、いいだろう。その挑戦受けて立つ！　こちとら伊達に一〇〇年も荷物持ってねーんだよ！　完全かつ完璧な旅の準備を整えて、あまりの快適さに吠え面をかかせてやるぜ！「じゃ、行きましょ！　二人とも、また後でね！」「はい！　……はい？」　やる気に燃える俺の腕を、極めて自然な動作でティアが掴んで歩き出す。そのあまりの違和感のなさに、俺の脳が遅れて気づくことおよそ一〇秒。「ちょっちょっちょっ!?　何でティアさんが一緒についてくるんですか!?」「ティア！」「？　はい、ティアさんですよね？」「そーじゃなくて！」　強引に引っ張っていた腕を放し、ティアが頬を膨らませて俺の前に立ち塞がる。「ティアよ！　さっきは呼び捨てにしてたのに、何で今更『ティアさん』なんて他人行儀な呼び方するの？」「いや、そこはまあ失礼がないようにというか……ティアさんは先輩――」「ティア！」「…………ティアは先輩なわけですし」「そんなこと気にしなくていいのよ！　エドはもう正式に私達の仲間になったんだから、上も下もないの！　敬語だっていらないわ」「でも……」　なおも言いつのろうとする俺の唇に、ティアがプニッと自分の人差し指を押し当ててくる。そうして言葉を封じられた俺に、ティアは何とも楽しそうな笑みを浮かべて言葉を続ける。「でもも何もなし！　他の二人のことまでは強要しないけど、私は貴方のことをエドって呼ぶし、貴方は私をティアと呼ぶの！　いいわね！」「……わかりま――」「むー？」「っ……ははは、わかったよティア」「それでいいのよ！」　思わず苦笑する俺に、ティアが満足げに頷くとクルリとその場で回って俺の前を歩き始める。何ともティアらしい行動ではあるが……むーん？

「なあティア？　自分で聞くのもどうかと思うんだけど」「何？」「いや、何で会ったばっかりの俺にそこまで良くしてくれるのかなって」　俺の知っているティアは確かに社交的で人見知りしない性格ではあるが、だからといって出会ったばかりの相手にここまで無条件に近づいたりはしない。実際一周目では「行ってらっしゃい。アレクシスに認められるように頑張ってね」と笑顔で送り出してはくれたが、こんな風に強引についてきたりはしなかったのだ。　そう、今のティアの距離感は、勇者パーティとして長い時間を過ごした後の状態に近い。（まさかティアまで記憶を引き継いで……って、それはねーよな）　頭に浮かんだ一番納得のいく答えを、しかし俺は即座に否定する。もしあの時の記憶が残っているのだとしたら、それこそティアが平静でいるはずがない。　でももし、ティアがずっと前からその記憶を思い出していたら？　そして俺がそうであるように、俺との出会いを何食わぬ顔でやり直しているなら？　俺が一人でどれだけ考えたところで、その答えは永遠に出ない。ならばこそティア本人に問いかけてみたわけだが、当のティアは小首を傾げて悩み始める。「何でって……うーん？　確かに何でだろ？」　眉間に皺を寄せたその顔は、間違いなく本気で考えている顔だ。仲間として一年半共に過ごした俺の見立てが間違ってないなら、この時点でティアが演技をしているという可能性が消えた。　が、そうなるとやっぱり度を超して親切にしてくれた理由がわからない。静かに答えを待つ俺に、ティアがゆっくりとその口を開いていく。「あのね、私達エルフって、エドみたいな人間に比べて長生きでしょ？」「？　そうだな。それがどうかしたのか？」「長く生きるってね、それだけ沢山のことを経験して……沢山のことを忘れるってことでもあるの。実際私も一〇〇年以上生きてるけど、忘れちゃったことがきっと沢山あるわ。それこそ忘れちゃったことを忘れちゃうくらい！　まあ全部覚えてたりしたら今度は思い出に押しつぶされちゃうから、仕方ないことだと思うけど」　そう言って小さく笑うティアは、見た目だけなら俺より年下の少女にすら見えるが、その瞳の奥には間違いなく長い時を生きてきた深みが感じられる。自分でも経験したからわかる。一〇〇年という時間は決して軽いものではないのだ。「でもほら、絶対に忘れたくない大切な思い出とかもあるでしょ？　そういう記憶をね、私達エルフは魂に刻むの」「魂……？」「そう、魂。と言っても別に特別な何かをするわけじゃなくて、ただそっと胸に抱きしめて、強く強く心に焼き付けるの。数百年の時を経ても決して色褪せないように、時の一端を切り取って保存するように。　そうすると、不思議と忘れないの。ただあまりにも強すぎる想いは、死んで生まれ変わっても魂に焼き付いたままになって……だから時々、初めて見る光景や初めて会った人に懐かしさを感じることがあるんだって。さっき突然泣き出したエドの顔を見て、いつか何処かで聞いたそんな話を思い出したの」「そう、か……」　果たして人には魂と呼べる何かがあり、それは死んだ後に生まれ変わるのか？　その答えをただの人間である俺は持ち合わせていない。　が、他ならぬ俺自身が未来という名の過去から記憶と能力を引き継いだ存在だ。ならば何処か別の世界で魂に刻んだ記憶がふとした瞬間に目覚めないと、どうして言いきれるだろう？　それに、今ティアが言ったようなことを体験したという人物には何度か会ったことがある。それはエルフに限った話ではなく、人間でもドワーフでもそういうことはあるらしいが……であればそれを単なる与太話と切って捨てるのも味気ない。「なるほど、魂の記憶……確かにそういう話は俺も聞いたことがあるな」「でしょ？　だからひょっとしたら、私が私になる前に、エドがエドじゃない頃の誰かと出会って仲良しだったんじゃないかしら？　あえて理由をつけるとすればそんなところね」「そっか」　そう言ってはにかむティアに、俺はあえて短くそれだけ返す。それ以上など必要ない。真実なんてものは、この笑顔に比べたら紙屑みたいなもんだ。「なら俺も、遠慮なくティアと仲良くさせてもらうか」

「何それ、面白い言い方ね！　いいわよ、どーんと来なさい！」　控えめな胸を得意顔でドンと叩くティアを前に、俺は少しだけ早歩きしてその隣に並ぶ。するとティアも俺の横を歩き始め、俺達は二人並んで大通りを歩いて行く。「それでエド、まずは何を買うの？　この辺のお店はそれなりに詳しいから、言ってくれれば場所を案内するわよ？」「そりゃありがたい……けど、実は俺もこの辺は詳しいんだよ。っていうか、多分ティアより詳しいと思う」「へー、言うじゃない」「ま、俺は勇者パーティの荷物持ちだからな。それに相応しい知識はちゃんと持ってるってことさ」「おー！」　ドヤ顔を決める俺に、ティアがパチパチと小さく拍手をしてくれる。そもそも一人で回るつもりだったのだし、その辺の計画はバッチリだ。おまけに今回は予算として金貨をもらっちまったので、本来ならもう少し信頼を得てからと思っていた計画を前倒しすらできる。フフフ、アレクシスの驚く顔が目に浮かぶぜ……「ということで、まずは大通りの脇にある干物屋の脇の道を曲がって、三つ目の角を左に進んで奥から三軒目にある裏通りの店からだ！」「干物、脇……えぇ？　何そのお店。私全然知らないんだけど!?」「ちょっとした穴場だからな。知る人ぞ知るというか、誰も知らないからこそ良品が安く眠っているというか……どうやって商売を成り立たせてるのかはわかんねーけど」「うわぁ、何だか面白そう！　ならお店選びは全部エドに任せちゃってもいいのかしら？」「勿論。お嬢様にもご満足いただけるような、素敵に怪しく胡散臭い店にご案内いたしますとも」「素敵なのに怪しくて胡散臭いの……？」　長い耳をピコピコと揺らし好奇心を膨らませる子猫のようなティアの手を取り、今度は俺が引っ張って行く。繋いだ手はあの日と同じく温かく……だがその温もりはいつまで経っても消えることはなかった。「たっだいまー！」「……戻りました」　町にある一番豪華な宿の一室。その室内に入った俺達を出迎えたのは、何とも渋いアレクシスの顔だ。そりゃ新人に試験を出したつもりが、仲間の試験官がそれをガン無視してウッキウキで同行したらこんな顔になるわな。「おかえり、ティア。で、どうだったんだ？」「ほえ？　どうって？」「…………そうか。まあ君にその手のことは最初から期待していないから、別にいいんだけどね」「むーっ！　ほら見てエド！　アレクシスったら早速意地悪なことを言うのよ!?」「あはははは……」　呆れたように首を横に振るアレクシスに、ティアが思いきり頬を膨らませて俺を見てくる。だがそんな顔を見せられても、俺にできるのは愛想笑いくらいが精々だ。「では、改めて君の働きを確認させてもらおうか？」「わかりました。ここに出しても？」「ああ、構わないよ。それで駄目になるようなものを買ったりしていなければね」　相変わらず上からなアレクシスの言葉に、俺は特に気にすることなく鞄に手を突っ込んで、その実〈彷徨い人の宝物庫〉から買い込んできた品物を取りだしていく。「まずは食料品ですね。ティアの話によるとすぐに町を立つということではないらしいので、今回は保存食のみを購入してあります。三ヶ月保つものが一〇日分と、一年保つものが同じく一〇日分です」　ふかふかの絨毯の上に積み上がっていく食料の山。俺も含めて四人分となると、これだけでも相当な量だ。「ふむ、梱包もしっかりされてるね」「そこはきっちり調べましたから。多少割高でしたが、信頼できる大店のものを買い込んできました」　物というのは単に安ければいいというものではない。値段とは品質と信頼であり、食料という命に直結するものを一山いくらの露天で買い叩くような奴は、それしか選択肢のない新人か貧乏人、あるいは世間知らずのお坊ちゃんくらいだろう。　まあゴンゾのオッサンみたいな人なら口に入れば石でもいいなんてこともあるのかも知れないが……いや、マジで平気って言われたら怖いから考えるのはやめておこう。実は追放スキルにそういう感じのがあったりするけど、使いたいと思ったことなんて一度もねーしな。「で、次は……これです！」　そんな食料の山を避けて、今度はドスンという音を立てながら大型の魔導具を取り出す。俺の腰の高さまであるずんぐりとしたそれは、当然ながら携帯を前提としたものではない。「…………容量はまだしも、明らかに鞄の口より巨大なものが出てきたことは、この際目を瞑ろう。が、これは何だい？　見たところ何かの魔導具のようだけど？」「フフフ、これは……水を生成する魔導具です！」「水？」　ドヤ顔で言う俺に、しかしアレクシスは露骨に眉をひそめる。「僕達のパーティでは、飲用の水はティアの精霊魔法で出してもらっている。故にこんなものが必要だとは思えないんだが……ティア？」「違うわよ！　私だって何度もそう言ったのに、エドがどうしてもって言うから買ったの！　これだけで銀貨五〇枚もしたんだから！」　じろりと見てくるアレクシスに、ティアが慌ててそう抗議する。その時にも事情を聞かれたのだが、ティアには「後でまとめて説明するから」と言ってまだ話していない。「……理由を聞こうか？」「勿論。まず最初に、おそらくご存じないでしょうから説明させてもらいますが、中古とはいえこの魔導具で銀貨五〇枚は破格です。新品を買えば普通に一〇倍しますから」「えっ!?　これってそんなに高いの!?」「そりゃそうだろ。だって魔力さえあれば砂漠だろうと洞窟だろうと、どこでも飲める水が出せるんだぞ？　それがどんだけ便利かは、実際に水を出してるティアならよくわかるんじゃねーか？」「それはまあ……うん。お水って重いもんね」　そう、水は重い。にもかかわらず人が生きるには水が大量に必要で、だからこそこういうものが普及する前は、大規模な人の生活圏は水辺に限られていたのだ。「だが魔力を消費して水を出すというのなら、それこそティアにしてもらっていることと変わらないだろう？　なのにわざわざ魔導具を買ったのはどうしてだい？」「理由はいくつかありますけど、一番の理由は安全の確保ですね。ティアによる飲み水の生成は、当たり前ですけどティア以外にはできません。つまり何らかの理由でティアの魔力が枯渇していたり、怪我や病気で精霊魔法が使えないと俺達はいきなり飲み水を失ってしまうわけです。　でもこの魔導具なら、魔力を込めさえすれば誰でも使えます。俺には魔法は使えませんけど魔力自体はちょっとだけならあるんで、何なら俺がこの魔導具を使えば他にも使い道のあるティアやゴンゾ様の魔力を温存できるという効果も見込めますね。　俺のスト……魔法の鞄があれば水筒を大量に持ち運ぶこともできますけど、水は普通に傷みますし、結局水場がないと補給ができないのは同じですから、食料よりも更に重要な水の現地調達先を増やしておくのは絶対的に有用かと」「…………なるほど。確かに一理あるね」　説明を聞いて頷くアレクシスに、俺は内心でガッツポーズを決める。見た目ではわかりづらいが、これはかなりの高評価を得られたということだ。　ま、これは本気で掘り出し物だったからな。一周目の時にたまたま道に迷って辿り着いたあの怪しげな店でこれを見つけた時は、自分の手の中に銀色の貨幣が一枚しかないことに歯噛みしたものだった。　その時もここに戻ってアレクシスに「あれは絶対いいものだ」と熱く説明してみたけれど、あの時は「ティアがいるから必要ないだろう？」という言葉を押し切ることができず、結果としてこれを買うことはなかった。　そしてそれが後にとある悲劇を呼ぶことになるのだが……今回はそんなことは起こらないので、まあいいだろう。「後は細々した消耗品なんかですね。野営の道具とかは既に皆さんが持っているとのことなので、今回は控えさせてもらいました。くたびれてきているからそろそろ買い換えたいということであれば、ご要望をお聞きしたうえで新しい物を用意しますけど？」「いや、そこまでは必要ない。流石に日帰りの冒険ばかりをしているわけじゃないからね」

「なら良かったです。そして最後は……」　そう言って俺が取りだしたのは、鈍い輝きを放つ鉄の剣。折れてしまった愛剣を下取りに出し……なお銅貨五枚だった……手に入れた、新たな相棒だ。「ほぅ、ちゃんと剣も買ってきたのか」「そりゃそうですよ。俺ほどの戦力を遊ばせておくなんて、それこそ馬鹿ですから」　今回俺は、アレクシスに剣の腕を示して仲間になった。ならば俺の戦力は勇者パーティの戦力の一部であり、それを活用しないのはゼロではなくマイナスだ。　そして冒険に絶対に必要な経費に関しては、パーティの資金から出すのが通例だ。それを徹底してないパーティだと、消耗品を使い渋ったり装備の手入れを先延ばしにしたりすることで結果として大損するというのはありがちな話である。　なので今回、俺はパーティの金で剣を買った。これは俺という戦力を生かすための必要経費となるので、むしろ剣を買わずに無手で戦うなんてことを選んだら、アレクシスはここぞとばかりに罵倒してくれたことだろう。「だが、見たところあまり質のいい剣とは言えないようだね。正直、僕は君の剣に渡したお金の殆どを注ぎ込むんじゃないかと思っていたんだが……」「それも一つの手段として考えてはいましたけど、今回はもっといい手段があるので、とりあえずの間に合わせですよ」「いい手段？」「はい。つきましては勇者様。遠征の練習と俺を加えた戦闘の習熟、おまけに素晴らしい武具の入手もできるお得なご提案があるのですが……」「……聞こうじゃないか。何だい？」　まるで悪徳商人のようにニヤリと笑う俺に、アレクシスが若干引きながら言う。「アトルムテインに行きません？　あそこにね、いーいお宝があるんですよ」　そうとも、これは悪巧み。自重なんてしてやらない。せっかく二周目なんだから……世界を半年先取りだ。

 

제3장(第三章)

第三章　記憶を先取り、報酬全取り！最強武器を手に入れろ！

「おおー、ここがア、アト……何だっけ？」「アトルムテインだ」「そう、それ！　アトルムテインかー！」　苦笑する俺の隣で、ティアが楽しそうに町並みを見回している。そんな俺達の背後からは、馬車を降りたアレクシスが微妙な表情を浮かべている。「はしゃぐのは後にしたまえ。それよりもエド、本当にこんなところにお宝とやらがあるのかい？」「そうそう、お宝！　エドったらずーっと『着いてのお楽しみだ！』って言うから、私ずーっと気になったまんまなのよ!?　ずーっと！」「ガッハッハ！　長命のエルフのくせにそう急くな。小僧にも何か事情があって言わなかったのだろう？」「それは勿論。とは言えここで話すようなことでもないので、宿をとってその部屋の中で……ということで構いませんか？」「ワシは構わんぞ？　アレクシスはどうだ？」「ふむ。確かに立ち話は優雅じゃないね。僕もそれでいい」「私も！」「じゃ、そういうことで」　全会一致を得られたことで、俺達はアトルムテインの町を歩いて行く。通りを行き交う人々には活気があるが露店は少なく、この町が外部からの客を相手にした町ではないことを物語っている。「うわー、煙突が一杯！　あれって全部鍛冶屋さん？　なら確かに凄い武器とかありそうね」「馬鹿なことを言わないでくれティア。この町に武器などあるわけないだろう？」「え、何で!?　だって鍛冶屋さんなんでしょ？」「ははは。なあティア、確かにここは鉱山と鍛冶の町だけど、ここで掘れるのは銀なんだよ。だからこの人達が作ってるのは主に食器だな」　俺達みたいな稼業だとどうしても鍛冶イコール武器と考えがちだが、現実的には日常に使う農具や調理器具、馬の蹄鉄や扉の留め具など、武器ではないものの生産の方が圧倒的に多い。中でも銀は食器としての需要が圧倒的に高いため、これだけの工房がしのぎを削っているというわけだ。「へー。あ、じゃあひょっとして、お宝ってどんなものでも美味しく食べられる、伝説のナイフとか？」「そりゃあいい！　味の改善さえできれば、小僧でもワシの筋肉丸を食えるのではないか？」「いや、それを手に入れてどうしろと……まあとにかく詳しい話は宿に着いてからだ」「はーい、エド先生！」　俺の言葉にワクワクを抑えきれないティアが、耳を揺らしながらそう答える。ちなみにゴンゾのオッサンの言う「筋肉丸」とは、筋肉の成長に必要な要素だけを高濃度で固めた丸薬……ということらしい。　多分猛烈な栄養があるんだろうが、口に入れるとじわりと溶け出す血と脂の風味が並の毒薬など比較にならないほどの吐き気を呼び起こし、まともな味覚を持つ人間が食べられるものではない。　うん、本当に酷かった……一周目の時に何も知らずに食わされたけど、その場で吐き出したうえに三日くらいはずっと口の中に嫌な味が残ってて、何食っても味がわからなかったからな……今回は絶対に食わないぞ、マジで。　と、そんな危険で楽しい雑談を繰り広げていれば、あっという間に宿に到着する。残念ながらアレクシスのお眼鏡に適うほどの高級宿は存在しないが、それでも町一番の宿に部屋を取ると、俺達は改めて顔を付き合わせた。「エドのおかげで置く荷物もないし、もういいだろう。さ、説明してくれるかい？」「わかりました。では……これは俺が確かな筋から手に入れた情報なのですが、どうやらこの銀山にはロックワームが生息しているようなのです」「ロックワームだと!?」　真面目顔で語った俺の話の内容に、アレクシスが驚愕の声をあげる。だがそれも当然だ。ロックワームは鉱物を食う魔獣であり、こいつが住み着くと鉱山の寿命が一気に縮む。しかも食った部分は当然空白になるので、大規模な崩落事故にも繋がる極めて厄介な存在である。　そしてその厄介さは、このアトルムテインにも襲いかかることになる。誰にも気づかれていないロックワームは自由気ままに鉱山を食い荒らし、結果として三ヶ月後に大崩落を招くことになるのだ。　存在が確認されたロックワームが他の鉱山に移動して被害を出す前に退治すべしと、俺達がここを訪れるのはその更に三ヶ月後。つまり今から半年後のこの町は、突如として食い扶持を奪われた職人達の諦めと絶望の入り交じった、何とも悲しく寂しい場所であった。「おいエド、その情報は本当に信頼できるんだろうね？　冗談でしたではとても済まない内容だよ？」　それほどの大物だけに、アレクシスが俺に向ける視線はいつにも増して厳しい。だが俺からすれば確証のある話なのだから、怯む理由などない。「勿論です。相手は生きている魔獣ですから今この瞬間に鉱山を食い荒らしているかまでは保証できませんけど、ここの銀鉱脈を餌場としているのは間違いありません」「では、それをここまで秘匿した理由は？　真実だと言うのならば、国に通報すればもっと早い段階で騎士団が派遣されたはずだが……」「それこそが理由です。滅多に発見されないロックワーム……しかも銀を食っているロックワームをを俺達の手で仕留めることこそ、俺の目的でしたから」「…………ミスリルか」　苦々しい表情を浮かべるアレクシスに、俺は密かに関心する。ほほぅ、アレクシスはロックワームの秘密を知ってるのか。なら後の二人は……「ねえゴンゾ、ロックワームとミスリルって何か関係があるの？」「うん？　ワシは知らんぞ。別にどうでもいいではないか」「えーっ!?　そこは気になるじゃない！」「なら直接聞けばよかろう。さすれば教えてくれるのではないか？」「でも、何か二人の話に割って入るのは悪い気がして……」　……どうやら何も知らないらしい。まあ知らない人の方が圧倒的に多いだろうしな。「ははは、そんなこそこそ話さなくても教えてやるって。なあティア、ミスリルって何だか知ってるか？」「何って……ミスリルはミスリルでしょ？　魔力の伝達率が高くて許容量が大きいから、優秀な魔導具や付与魔法のかかった武器はミスリル製が多いわよね」「そういうことじゃなくてだな……言っちゃうと、あれだ。ミスリルってのは、長期間強い魔力に晒された銀が変異したものなんだよ」「へー、そうなんだ。あ、待って。それじゃひょっとして、ロックワームの強い魔力に晒された結果、この山の銀が全部ミスリルになっちゃったってこと!?」「そうなってたら大儲けだろうけど……当たらずとも遠からずってところか」「何よもったいぶって！　教えてくれるならちゃんと教えてちょうだい！」　ぷーっと頬を膨らませるティアに、俺はちょっとだけ意地の悪い笑みを浮かべる。「わかった、なら教えてやろう。銀に魔力を加えるとミスリルになる。それはその通りなんだが、実際にはかなり強烈な魔力に朝から晩までずっと晒され続けないとミスリルに変質したりはしねーんだよ。ならその条件を満たすにはどうすればいい？」「どうって、だからロックワームが近くにいるから……」「近くにいるくらいじゃ駄目だ。それこそ常に体の側にあるくらいじゃねーとな。そしてロックワームは鉱物を食う。勿論銀もだ。つまり……」「……待って。私今凄く嫌な予感がするわ」　ニヤリと笑う俺に、ティアがもの凄く嫌そうな顔をする。だがそんな表情をしたところで真実からは逃れられない。「実はロックワームは味の好みにうるさい魔獣でな。一つの金属をずっと食べる習性があるんだ。で、ここのロックワームは銀を食ってる。　だがその全てが消化されるわけじゃない。体内に残ったごく一部の銀はロックワームの腹の中でその魔力を浴び続け、何十年という時間をかけてミスリルへと変わっていく……　つまりミスリルってのは、ロックワームの未消化のウンコってことだな」「いやー！　聞きたくなーい！」　その残酷な現実に、ティアが長い耳をギュッと両手で握って塞ぎ、イヤイヤと首を横に振る。確かに冒険者の憧れであるミスリルが魔獣の宿便となれば、叫びたくなる気持ちはわからなくもない。　ちなみにだが、一周目の時は討伐したロックワームの死体はこの町の復興資金として寄付してしまったので、俺達はそのミスリルを目にしてすらいない。というか体内からミスリルが取れること自体、この後でロックワームのことを調べて知ったくらいなので、知っていたのはアレクシスだけのはずだ。　そうか、それを知ってたからこそアレクシスは寄付するって言い出したのか。隠し事をした状態で……と言うと聞こえが悪いが、まあアレクシスだしな。魔獣の腹に金目の物があるからって困った人達を見捨てる選択をティアとゴンゾのオッサンがするはずもないし、言ったところで何も変わらなかっただろうけど。「そんな、ミスリルがそんな……そんなだったなんて……あれ？　でも私、ミスリル鉱山って聞いたことがあるような……？　まさかあれ、全部魔獣のうんち……っ!?」「いやいや、自然にある環境魔力で変質するミスリルの方がずっと多いぜ？　世の中に出回ってるミスリルのほとんどはそっちだろ」「そうなの!?　じゃあなんで全部のミスリルが魔獣のうんちみたいな言い方したの!?」「……その方が面白いかなって」「うーっ！」　ぷっくりと頬を膨らませたティアが、バシバシと俺を叩いてくる。とても可愛いが、とても痛い。うむ、からかうのはほどほどにしよう。「とはいえ、今回俺が狙ってるのは、まさにそっちの方だ」「え、何で？　わざわざそんなのを手に入れなくても、ミスリルなら普通に買えばいいじゃない！」「それがそうもいかねーんだよ。確かにミスリルは金さえ出せば買えないこともねーけど、それだとどうしても純度が落ちるんだ。大してロックワームの腹で作られたミスリルは、余計な不純物が一切混じらない純ミスリル塊！　そいつで武器を作ると……フフフ、ちょっと凄いのができるぜ？」「ほぅ？　純ミスリル……それは流石に知らなかったな」「そ、そうなんだ……あれ？　それひょっとして私のも……？」　感心するアレクシスとは裏腹に、ティアの表情は相変わらず冴えない。そしてその不安は当然ながら的中している。「そうとも！　ロックワームの腹に溜まった宿便……もといミスリルで作る最強の武器！　それがここでしか手に入らないお宝ってわけだ」「いーやー！！！」　ティアの悲痛な叫びが宿の室内に響き渡るが、こればっかりは譲れない。これから先を……俺がいなくなった後の未来を考えるなら、優れた武器は絶対に必要なのだ。「ガッハッハ！　強くなるなら糞でもなんでもいいではないか！」「嫌よ！　うんちの武器なんて！」「諦めたまえティア。確かに純ミスリルとなると優れた武器ができそうだ」「うぅ……ならアレクシスも持つのよね？」「ん？　何を言ってるんだ。僕にはこの聖剣があるだろう？」「ズルい！　ねえエド！　エドはそんな酷いことしないわよね？」「任せろ。最高の武器を用意してやる」「うわーん！」　最高の笑顔でポンと肩を叩いた俺に、ティアが世の不条理を噛みしめて泣く。その後も耳やほっぺたを引っ張られるとか、膝を後ろからカクッとされるなどの陰湿な嫌がらせを受けはしたが……五日後。俺達は遂にロックワームを退治するために坑道へと踏み込むことになった。「うぅぅ、私の人生で一番気が進まない仕事だわ……」「いい加減に切り替えんか！　筋肉が泣いておるぞ」「筋肉は泣かないわよ！」　アトルムテインの町に隣接した、大きな銀山。その暗く冷たい坑道の中に響くのは、何とも場違いな会話。「そのくらいにしておきたまえ。で、エド。方向はこちらでいいのかい？」「はい、大丈夫です」　じゃれ合うティアとゴンゾの二人に呆れ声をかけつつ問うアレクシスに、俺は自信を持って頷く。そんな俺は左手に地図を持ち、そしてクルリと返した右手の上には、見慣れた追放スキル〈失せ物狂いの羅針盤〉が存在している。　そう、今回の作戦のため、俺は皆に〈失せ物狂いの羅針盤〉を、鞄と同じく「特定の魔獣の位置を探すことのできる魔導具」として紹介したのだ。

その上で近くの森などで実際に何匹も魔獣を探して倒し、その効果が十分信頼に足るものだと証明した。　その結果として、この鉱山には今は俺達以外の人はいない。今日一日限定とはいえ、アレクシスが全労働者の避難を勇者権限で押し通してくれたのだ。　正直、これはかなりでかい。何も知らない炭鉱夫をロックワームとの戦闘に巻き込む可能性がなくなっただけでもその恩恵は計り知れないし、何より俺の追放スキル……という名の魔導具の存在を隠す必要がない。もしその辺に普通に働く労働者がいたならば、案内一つですら随分と気を遣う必要があったことだろう。

なお、地図を手に持っているのは流石に〈旅の足跡〉の力はどうあっても教えられないからだ。正確な地図は高度な軍事機密なので、そんなのを一個人が手にできるとなれば、いかに勇者パーティの一員とは言えとんでもなく面倒なことになるのが目に見えてるからな。「にしても、山の中にいる魔獣の場所まで探知できるとは、実に便利な魔導具だな。小僧にしか使えんというのが不便と言えば不便だが……」「エドって色んなものを持ってるのね。その鞄もそうだけど、一体何処で見つけてきたの？」「んー？　そりゃ勿論秘密さ。何せ俺の人生最大の大当たりを引いた場所だからな」「だろうな。その二つだけでも売れば城が建つのではないか？」「そうだね。もしお金で手に入るのなら、僕ならその倍出しても惜しくない」「世界にはまだまだ私達の知らないものがあるのねぇ。ねえエド、別に凄くなくてもいいから、何か面白い魔導具とかないの？　もしあったら売ってくれないかしら？」「面白い!?　そいつはまた難しい……っと、その分岐は左に行きましょう。どうやらそっちに動いてるみたいです」　ティアの無茶ぶりに応えるのは些か以上に難しいため、俺は適当に誤魔化しつつロックワームが今いる場所への進路を選択していく。坑道とはいえ昨日まで普通に人が働いていた場所なので、道はしっかりしているし魔導具の照明も規則的に配置されているので、歩く分には何の問題もない。　そうして順調に進んでいくと……程なくして俺達は、目的地となる行き止まりへと到着した。「行き止まり、か。ということはロックワームはこの向こうにいるのかい？」「え、それじゃどうするの？　まさかここからロックワームまで穴を掘っていくとか？」「ガッハッハ！　ワシの筋肉の出番のようだな！」「いや、その出番は永遠に延期する方向でお願いします……そして、穴を掘る必要もない。見てな？」　ムンッと力こぶを作ってみせるゴンゾのオッサンを軽くスルーし、俺はティアにニヤリと笑ってから突き当たりの岩肌をコンコンと叩いてみる。うん、これなら簡単に崩れたりはしないだろう。なら……「セイッ！」　俺は岩壁に向かって思いきり蹴りを放つ。が、当然ながらただの蹴りで岩壁がどうにかなったりはしない。「ちょっとエド、何してるの!?　そんなことしたら足を怪我しちゃうわよ!?」「何だ、やはり筋肉で穴を掘るのか？　フッフッフ、いいだろう。たまには若い筋肉に任せるのも、年長者たる者の務めだからな！」「だから筋肉は違いますって！　大丈夫だからまあ見ててくれ……セイッ！」　二度三度と蹴りを繰り返し、しかし岩壁に変化はない。それは勿論、俺みたいな大した力もない男の蹴りで岩壁がどうにかなるはずがないという常識的な部分もあるが……今回はそれとはちょっと違う。「……おいエド、いい加減に――」「これで……どうだっ！」　一見無駄な俺の行動にアレクシスが痺れを切らしたまさにその時、最後に炸裂した俺の蹴りが深く鋭い衝撃となって鉱山の中を走って行く。追放スキル〈円環反響〉で溜めに溜めた衝撃を、指向性を持たせてまっすぐに打ちだしたのだ。　するとどうなるか？　その答えはすぐに向こうからやってくる。「おぉぉ？　何だこの揺れは!?」「獲物は釣り上げました！　来ます！」「総員、戦闘態勢！」　俺が急いで壁際を離れると、すぐにアレクシスが聖剣を抜き、ゴンゾのオッサンが自分の体を盾にするように俺達の一歩前に出る。肩から流した僧衣一枚しか身につけていないゴンゾではあるが、魔法の明かりに照らされたその筋肉はテラテラと輝いており、どんな金属よりも硬いんじゃないかと思わせてくれる。「GYUOOOOOOOO!!!」「むぅん！！！」　金属が擦れ合ったときのような鳴き声と共に飛び出して来たのは、ティアを丸呑みできそうなほどに大きなロックワームの口。だが硬い鉱石すら噛み砕いてしまうギザギザの歯を、ゴンゾのオッサンは生身で正面から受け止める。「征くぞエド！」「おう！」

それを確認した俺とアレクシスは、左右に分かれてロックワームの横を駆け抜ける。そうして壁際まで辿り着くと、ロックワームの体に深々と剣を突き刺した。「GYUOOOOOOOO!!!」「へへっ、これで引っ込めねーだろ」「ティア！」「任せて！」　前に進むにはゴンゾのオッサンが邪魔となり、かといって後退するには突き刺さった剣が邪魔になり、無理に引っ込もうとすれば口の左右が真っ二つに裂けることになる。進退窮まるロックワームが必死に体をのたうち回らせていると、そこにアレクシスの指示を受けたティアが渾身の精霊魔法をぶち込むべく準備を進める。「炎を宿して渦巻くは赤く輝く夕日の槍、鈍の光を纏めて貫く一対四指の精霊の腕！　貫き引き裂き燃やして絶やせ！　ルナリーティアの名の下に、顕現せよ、『ヴォルガニック・ランサー』！」　ティアの詠唱が終わると同時に、ゴンゾの脇をすり抜けて真っ赤に輝く二本の炎の槍がロックワームの口内へと吸い込まれた。精霊の力を借りた灼熱の槍は単に直進するだけでなく曲がりくねったロックワームの体内に沿って突き進み、その頭から尻まで完膚なきまでに焼き尽くすべく飛んでいく。「GYUOOOOOOOO!?」　肉の焼け焦げる臭いに合わせて、悲痛な叫びをあげたロックワームが口が裂けることすら厭わずその身を穴の中へと引っ込めた。そのせいでぱっくりと裂けた傷口からはダクダクと血が流れているが、人で言うなら頬が切れたようなもの。猛烈に痛いだろうが、致命傷にはほど遠い。　そしてティアの精霊魔法も、流石にロックワームの巨体を完全に焼き尽くす程の力はない。このまま見逃せば口を引き裂かれ内臓を焼かれたロックワームは大怪我をしたとはいえ致命とはほど遠いまま壁の中へと逃げおおせ、俺達には手出しのできない場所でのんびりと休暇にしゃれ込まれることになるわけだが……「悪いな。ここで見逃す気はねーぜ！」「エドっ!?」　躊躇うことなくロックワームの口に飛び込んだ俺に、背後からティアの声が届く。が、俺はそれを無視して〈追い風の足〉を起動。周囲全てが柔らかい肉であることにあかせて、体当たりしながら強引にロックワームの体内を進んで行く。するとその中程まで進んだところで肉壁の一部にぼこっと盛り上がっている部分を見つけた。「休みたかったんだろ？　なら永遠に休ませてやるぜ……血刀錬成！」　腰の鞄からナイフを取りだし、俺は右の手首を切り裂く。それと同時に体内で〈見様見真似の熟練工〉を発動すれば、流れ出た血がそのまま赤く錆び付く刃となった。切れ味なんざゴミみたいなもんだろうが、今は尖ってて長けりゃそれで十分！「こいつで……トドメだっ！」　生み出した刃を、俺は盛り上がった部分……ロックワームの心臓に向けてまっすぐに突き刺す。すると周囲の肉がビクビクと痙攣し始め、おおよそ三〇秒ほどでその動きが止まった。「へヘッ。柄がなくなっちまったから『薄命の剣』は作れねーが、ま、このくらいならな。　貫けぬもの、あんまりなし！　俺の勝ちだミミズ野郎！」　自分の傷を急速に癒やす追放スキル〈包帯いらずの無免許医〉を発動して手首の傷を癒やしつつ、俺は焦げ臭く生臭い魔獣の腹の中で、一人勝ち名乗りをあげるのだった。「エド！　ねえエド！　お願い、返事をして！」「おいおい、そんなに叫ばなくても聞こえてるって」「エドっ！」　ぐにゃぐにゃと曲がりくねったロックワームの体内を上ったり降りたりしながら外に出ると、血塗れになった俺の体にティアが飛びついてくる。内臓はこんがり焼かれていたので粘液とかは平気だったが、心臓を突き刺したときに吹き出した血だけはどうしようもなかったのだ。「凄い血だけど、大丈夫なの!?　怪我してない!?」「あ、ああ。平気だ。これ全部返り血だし」「そう、よかった……って、エドの馬鹿！　何であんな無茶したの！」

ホッとした表情を見せるもつかの間、すぐにティアの目が吊り上がり、思いっきり俺を叱りつけてくる。その気持ちはわからなくもないが、とはいえここは反論したい。「いや、別に無茶じゃねーって。ティアの精霊魔法で内臓は焼かれてたんだから、むしろ突っ込むのが正解だ。じゃなきゃ今頃こいつは穴の中にまんまと逃げおおせてるところだぜ？」「それは……そうかも知れないけど。でも――」「でもはなしだ。俺は確実にいけると踏んでたし、逆にここで逃したら次がないとも思ってた。だから自分にやれる全力で当たって、ロックワームを倒した。心配かけたのは悪いと思うけど、この選択が間違ってたとは思わねーよ」「むぅ……わかったわ」　俺の言葉に、ティアが渋々ながらも引き下がる。ティアだって戦いに身を置く者なんだからその辺の判断はわかってるはずなんだが、それでも感情を表に出すのは……何だ？　ひょっとして俺が頼りないからだろうか？　そう考えるとちょっと申し訳ない気がしなくもない。ぬぅ、精進せねば。「それで？　首尾はどうだったんだ？」「フッフッフ、それは勿論……この通り！」　期待を込めた視線を向けてくるアレクシスに、俺は満面の笑みを浮かべながら鞄経由で〈彷徨い人の宝物庫〉を起動し、目の前に銀色に輝く金属塊を取りだしてみせる。するとアレクシスとゴンゾは勿論、ティアもまた微妙だった表情を一瞬で輝かせ、興味深そうにそれを見つめてくる。「うわぁ、綺麗！　これが純ミスリル塊？　あ、でも、綺麗だけどこれ……アレなのよね……何か複雑」「ふーむ、あれほどの巨大な魔獣でこの程度の大きさなのか」「いや、十分だろう。この大きさの純ミスリル塊なんて、僕でも初めて見たよ」「でしょうね。これを人為的に作ろうと思ったら、とんでもない手間と金がかかりますから」　俺が地面に置いたのは、一抱えもある大きさの純ミスリル塊。持った感じではおそらく五〇キロほどあり……端的に言って大収穫だ。「アレクシスが見たことないって……これ、どのくらいの価値があるの？」「んー？　そうだな……未加工とは言え純ミスリル塊は超がつく貴重品だから、これだけあれば城が買えるんじゃねーか？」「お城!?　そんなに高いの!?」「まあな。ここまで純度が高い塊だと、むしろ下手な武具に加工してあるよりも高くなるし」　これを使って作られる武具は当然ながら最高級品となるが、そこには剣なり鎧なりを打つ鍛冶師の腕が当然影響する。しかも一度できた品を鋳つぶして使うとなるとどうしても不純物が混じってしまうため、超一流の鍛冶師が打った逸品を除けば、こういう貴重な素材はむしろ素材のままの方が高価だったりするのだ。　そんな俺の説明に、ティアが「アレなのに……アレのくせに……」とブツブツ呟きながらツンツンと純ミスリル塊を指でつつく。そんな子供みたいなティアをそのままに、俺は改めてアレクシスの方に向き直り声をかける。「ということで勇者様。やっと手に入れたこいつの使い道なんですが……」「わかっているとも。これほどの素材だ。僕の方で最高の鍛冶師を手配しよう。そうすれば――」「いえ、それなんですけど……可能であれば、何処かで工房を借りられませんか？」「ん？　それは君に鍛冶師の伝手があるということかい？　確かにこれを求めていたのなら、それを打てる鍛冶師を知っているというのは納得できるが……」「いえ、そうではなくて。今まで機会がなかったのでお伝えしませんでしたけど、実は俺、鍛冶にもちょっと自信があるんですよ」「…………は？」　いい具合の笑みを浮かべて言う俺に、アレクシスが珍しく間抜けな声をあげた。「ほほぅ、こいつはいいな」　名状しがたい表情で俺を見たアレクシスの計らいにより、俺はアトルムテインにある小さな工房を一つ借り受けることができた。念のため使用料を聞いてみたりしたのだが、「仲間の使う武器を作ってもらうのに、そんなもの取るわけないだろう？」とちょっと馬鹿にした感じで言われたので無料である。うむ、無料は素晴らしい。

もっとも、「ただし、素材を無駄にするような半端な物を作ったりしたら、それ相応の覚悟をしてもらうよ？」と念を押されもしたので、気を抜くことはできない。俺は早速工房の中に入ると、中の様子を確認していく。「炉もきっちり手入れされてるし、道具も揃ってる……これ予備とかじゃなくて誰かが日常的に使ってる場所だよな？　本当に借りて大丈夫だったのか？」「ええ、問題ありません。勇者様から十分な報酬はいただいておりますし、何よりあのロックワーム！　あんなものが退治されずにいたならば、この町は取り返しが付かないほどの大惨事に見舞われたことでしょう。その感謝を思えばこの程度のことは何でもありませんよ」　丁寧に設備をチェックしていく俺の独り言に近い呟きに、扉の鍵を開けてくれた人がニコニコしながらそう答えてくれる。労働者を避難させた件と違って、この様子なら無理を通した感じではなさそうだ。　ま、アレクシスは必要ならば権力を振るうことを厭わない反面、そうじゃなければ普通に筋を通す奴だからな。金は有り余ってるから即金で払ってるだろうし、自分の関係する工房で勇者の仲間が持つ武器が作られた、なんてのはいい感じの自慢話になるだろうから、お互いにとっていい取引だったんだろう。「では何か足りない物がありましたら、役場の方に直接ご連絡ください。勇者様の案件ということで、最大限配慮させていただきます。　また燃料などの消耗品に関してもこちらにご連絡いただければ契約解除時のまとめ払いにて対応させていただきます。ただし鍛冶ギルドの方に依頼された場合は、管轄が違うため先払いが必要になることもありますので、その旨ご了承ください」「わかりました。ありがとうございます。大事にお借りします」　そう言って俺が頭を下げると、案内の人は俺に鍵を手渡してからぺこりと一礼して工房を出て行った。これでこの場に残ったのは俺一人……ではない。「で、これからどうするの？」「どうするって、そりゃこいつを加工するんだけど……本当に見てるのか？」　俺の隣にいるのは、何故か楽しそうな顔をしているエルフのお嬢さん。好奇心に瞳を輝かせる様は、まるでとっておきの玩具を前にした子供のようだ。「自分で言うのも何だけど、見て楽しいようなもんじゃないぞ？」　ティアが鍛冶を嗜むというのなら、他人の技術を見るのも勉強になるだろう。が、当然ティアの細腕が金槌を振ることはない。だというのに俺の親切心をティアはピコピコと耳を振って否定する。「あら、何が楽しいかを決めるのはエドじゃなくて私でしょ？　大丈夫。邪魔はしないし、もし飽きちゃったら勝手に帰るから。それならいいでしょ？」「まあ、うん。それならいいけど……あ、でも、炉に火を入れると室内がスゲー暑くなるから、絶対無理はするなよ？　もし留まるなら飲み過ぎだと思うくらい水分を取れ。　あと鍛冶に集中してる時は話しかけても反応しねーと思うから、帰る時は外から鍵をかけて帰ってくれ。鍵はそのまま持ってっちまっていいから」「え？　そしたらエドはどうするの？　お出かけの時に困らない？」「はは、そのくらいはどうにでもできるさ」　城の宝物庫とでも言うならともかく、単なる民家の鍵なんてどうとでもなる。ちょっと手間をかければ普通に鍵開けもできるし、何なら〈半人前の贋作師〉で予備の鍵を作ればあっさり開け閉めできるだろう。鍵なんて見た目と形が全てだしな。「どうにでも、ねぇ……エドって本当に何でもできるのね」「んなこたーねーよ。できねーことだって幾らでも……いや、むしろできねーことの方がずっと多いさ……この手はいつだって取りこぼしてばっかりだ」　ティアの笑顔が、ふとあの日看取った最後の笑顔と重なる。まだ訪れていない、そして二度と辿り着かせない未来を憂うことに意味があるのかはわからないが……その苦い記憶が俺から消えることは決してない。「……エド？」「……何でもねーよ。さて、それじゃ一丁やりますか！」　パンパンと頬を叩いて気合いを入れると、俺は〈彷徨い人の宝物庫〉から純ミスリル塊を取り出し、それを床に置いて炉に火を入れる。ミスリルを溶かすのにそれほどの高温は必要ないが、その特性を最大限に引き出すには温度管理そのものは極めて重要だ。「熱すぎると緩くて形にできねーし、冷たすぎれば溶け方にムラが出る。ミスリル内部の魔力の馴染み具合を見て都度最適な温度にしてやらねーとだからなぁ……チッ、魔導炉がありゃ簡単なんだが」　内部の温度を自在に調節できる、全世界の鍛冶屋垂涎の品、魔導炉。だがそれがあるのはもっとずっと先に行く予定の高度に文明が発達した世界であり、ここではどうやっても手に入らない。　要はない物ねだりなわけで、ただの愚痴だ。自嘲気味に軽く笑ってから、俺は目の前の炉に意識を集中させる。　くべるのは鍛冶用の特別な石炭。高い温度が出たり熱する際に金属に移る不純物が極めて少なかったりする代わりに繊細な温度調節は難しい。ここでも〈見様見真似の熟練工〉が役に立ってくれるが、かといってスキルに頼り切るようじゃ本当に良い物は作れない。あくまで趣味の延長とはいえ、鍛冶もまた俺が長い時間をかけて身につけた技術の一つなのだ。「……よし、いいだろう」　頃合いを見て、俺は手に入れたミスリル塊を炉に入れる。そうして適度な温度まで熱すると、素早く取りだして温度が下がらないうちに適切な力で鎚を打ち付ける。　作るのだ。未来を。変えるのだ、結末を。二度と仲間を失わなくてすむように、運命を切り開く武器を、運命から逸脱した俺の手で作り上げる！　一打ち一打ちに魂を込める。それは追放スキルの補助を超えて俺の体力と精神力を削っていき、顔から滴る汗が落ちた瞬間、ジュワッという音を立てて蒸発する。　だがどれほど過酷な状況だろうと、俺は手を休めない。あの日見たティアの顔を思えば、何百何千と鎚を振り下ろすことなど苦労でもなんでもない。　最高を、最強を。俺はただひたすらにミスリルを打ち続けた。＊＊＊＊＊＊『ルナリーティアより見る』：　弾む鎚音、踊る耳　カン、カン、カンと音が響く。その強く高い音に最初は思わず耳をギュッと掴んでしまったけれど、慣れた今となっては楽しげな音楽のように私の耳をくすぐってくる。　強く、弱く、高く、低く。同じような音なのに一つとして同じものはなく、その一つ一つが産声のように世界に響き、そしてすぐに溶けて消えてしまう。それが何だか楽しくて、私はうっとりとその演奏に聞き入ってしまう。　カン、カン、カンと音が響く。一心不乱にそれを奏でるのは、私よりずっと年下の人間の男の子だ。勇者アレクシスと互角に戦い、私でも見たことも聞いたこともない不思議な魔導具を持っていて、今は鍛冶に熱中している。　一体どうして、二〇年しか生きていない人がこれほどの技術を、道具を持っているのだろうか？　不思議不思議、とっても不思議。どれだけ見つめても興味が尽きなくて、私はじーっとその男の子のことを見つめ続ける。　カン、カン、カンと音が響く。初めて私を見た時、何故か突然泣き出した男の子。初めて私が見た時、何故か胸が締め付けられるような懐かしさを覚えた男の子。　わからない。わからない。わからないけど、嫌じゃない。いつも私を驚かせて、楽しませて、笑わせてくれる。だからこうして一緒にいるだけで、じんわりと心が温かくなる。鎚を打つ音に合わせて、私の心も躍っている。　カン、カン、カンと音が響く。それに合わせて、私も踊る。故郷の父さんには「お前の耳は口よりも多弁だな」なんて笑われたことがあるけれど、こういう時は便利だと思う。音に合わせて優しく揺らせば、座ったままでも楽しくダンスができるから。　カン、カン、カンと音が響く。ずっと年下の男の子は、今度はどんな風に私を驚かせてくれるんだろう？　キュッと上がってしまう口元を隠しながら、私はじっとその時を待つ。　カン、カン、カンと音が響く。幸せを告げる鐘の音のように。　カン、カン、カンと音が響く。まどろむ子供を目覚めさせるように。　カン、カン、カン……カン、カン、カン……生まれておいで、鋼の子供。父の想いがタップリ籠もったいたずらっ子のお目見えは……きっともうすぐだ。

＊＊＊＊＊＊「ふぅぅぅぅぅぅぅぅ…………」　一つ大きく息を吐いて、俺はようやく肩から力を抜いた。心地よい疲労感……と言うにはあまりにもクタクタだが、やり遂げたこの気持ちは嫌いじゃない。　この工房に籠もって、六日目の朝。俺は遂に全ての武器を作り終えた。鍛冶の常識を知る人が聞けば「ふざけるな！」と怒鳴りたくなるような速度だっただろうが、そこは追放スキルが優秀だったことと、何より俺のやる気が半ば暴走するくらいの勢いだったのが原因だろう。　いや、マジで食事と睡眠以外は全部鍛冶に突っ込んだからな。ああ、気が抜けるとちょっとふらふらする。「終わったの？」「ああ、何とかな」　俺の集中が抜けたのを感じたんだろう。結局ずっと俺の仕事を見ていたティアに、俺はニヤリと笑って答える。「てか、まさか本当にずっと見てるとはな……鍛冶のことなんてわかんねーだろうに、よく飽きなかったな？」「あら、面白かったわよ？　これなら一ヶ月くらいは見てても飽きないと思うわ」「一ヶ月って……」　相変わらずエルフの時間感覚はよくわからん。が、明らかに楽しげなティアの顔は無理してるって感じじゃないし、本人が楽しかったというのなら別にいいだろう。「まあいいや。んじゃ軽く片付けたら、完成品のお披露目といこうぜ」「休まなくていいの？　エド、ずっと集中して鍛冶をしてたのに」「平気だって。実際に使ってもらって違和感があったら調整しなきゃだから、むしろ今すぐの方が楽なんだよ。全部終わったら目一杯休むしな」　実際疲れてはいるが、意識の方はむしろいい感じに研ぎ澄まされている。よっぽど時間がかかるならともかく、試し切りくらいならこのままやってしまった方が絶対にいい。「わかったわ。じゃ、私も片付け手伝うわね」「おう、頼むよ」　そうして俺はティアと二人で大雑把に片付けを終えると、アレクシス達のいる宿へと向かい、二人に声をかけた。幸いにしてアレクシスもゴンゾのオッサンも急ぎの予定はないとのことで、その足でみんな揃って町の外に出ると、街道から少し外れた平地にやってくる。「本日はお忙しいなかお集まりいただき、ありがとうございます。それでは我が工房の自信作をお披露目させていただきます」「わー！」　三人を前に恭しく一礼した俺に、ティアが完成をあげて拍手をしてくれる。ゴンゾのオッサンも上機嫌に微笑んでおり、アレクシスは相変わらず挑発的な視線を向けてくる。「で、一体どんな武器ができあがったんだい？　この僕の仲間に持たせるのだから、それなりの品質のものができたのだろうね？」「ああ。最高の物ができたぜ」　いつもなら謙遜するところだが、今は武器が完成した勢いもあって俺は堂々とそう言い放つ。するとアレクシスが少しだけ意外そうな顔をしていたが、今はそんなことより俺の作った武器を見せることの方が重要だ。「じゃ、まずはこれを、ゴンゾのオッ……様に」　そう言って俺が最初に〈彷徨い人の宝物庫〉から取りだしたのは、艶のない鈍色をしたゴツい籠手。それを渡されたゴンゾのオッサンは、しかし不思議そうに籠手を見つめている。「これは……籠手か？　随分と変わった形に見えるが……？」「そうね。こんなに手が露出してたら防具としては駄目じゃない？」「ははは、そうだなティア。でもこれでいいんだ。さ、着けてみてください」「む、こうか？」　そう言ってゴンゾのオッサンが身につけた籠手は、手首から肘の近くまではきっちりと金属で覆われているのに対し、手の部分はほとんど剥き出しで金属部分は手の甲にしかない。指の動きを阻害しないというのは籠手ならば必須の条件だが、そもそも指を一切守らないというのは防具としては失格だろう。

だが、それでいい。何故ならこれは防具ではないからだ。「ゴンゾ様の拳は下手な金属よりもずっと頑丈ですから、ミスリルではそれを補強する効果は期待できません。なのでこれはその拳の力を最大限に発揮できるように調整した武器なんです。ゴンゾ様、試しに魔力を込めてみてもらえますか？」「こうか？　おぉぉぉぉ!?」　俺の言葉に従ってゴンゾのオッサンが籠手に魔力を込めると、鈍色だった籠手が白く輝き、その拳が淡い光に包まれる。これはよく鍛えた鋼の中に純ミスリルを神経のように張り巡らせることで武具としての強度と魔力による強化を両立させた結果だ。　ちなみに、普通のミスリルだとこうはいかない。同じ効果を発揮させるためにはミスリルの比率を大きく上げねばならず、そうなると武具というより装飾品の類いになってしまうため、ゴンゾのオッサンには使いづらい物になっていたことだろう。「ワシの拳が光っておるぞ!?　遂に我が筋肉は光る領域へと至ったのか!?」「……その領域はわからないですけど、腕全体から効率よく魔力を収束させることで、拳打の威力を倍……とまでは言いませんが、それに近いくらいまで上昇させることができるはずです。後で試してみてください」「倍だと!?　よしわかった、では早速試してみよう！」「えっ!?　いや後で……」　俺が止める間もなく、ゴンゾのオッサンが近くにあった適当な岩を殴りつける。するとゴスンという思い音が辺りに響き、拳を叩き込まれた岩が一瞬遅れてガラガラと音を立てて崩れ去った。「これはいいな！　ワシの拳も傷一つついておらんぞ！」「いや、威力が向上するだけで、別に拳が頑丈になる効果は……あの、ゴンゾ様？　俺の話聞いてます？」「わはははは！　ほれほれ、ドンドン行くぞ！」　俺の声はむなしく虚空に消えてしまったらしく、ゴンゾのオッサンは楽しそうに次々と手近な岩を殴り壊していく。まるで子供のようなはしゃぎっぷりだが、やっていることは結構な自然破壊である。「あの、勇者様？　ゴンゾ様はどうすれば……」「ハァ、あれはそのままでいい。それでエド、次は何だ？　まさかあれ一つで終わりではないんだろう？」「あ、はい。じゃあ次はこれを」　そう言って次に取りだしたのは、眩しい程の白い鞘に収められた細剣だ。実用品なので煌びやかな装飾などはないが、ただ素材の美しさだけでどんな芸術品よりも目を引く逸品である。「細剣？　意外、エドは普通の剣を使うと思ってたけど」「何言ってんだ？　これはティアのだよ」「えっ!?　私!?」「そうだよ？　てか何で驚いてんだ？　作ってるところ見てただろ？」「そりゃ見てたけど、私はあくまでエドが鎚を振るってる姿を見てたんであって、何を作ってるかはあんまり見なかったのよ。だってできあがる前に完成品がわかっちゃったら面白くないじゃない！」「何だそりゃ？　まあいいや、ほい」　よくわからない楽しみ方をしていたらしいティアに、俺は鞘に収まったままの細剣を渡す。だが受け取ったティアは手の中のそれをまじまじと見つめるだけで、なかなか抜いてみてはくれない。「どうした？　早く抜いてみてくれよ」「あ!?　そ、そうよね。じゃあ失礼して……………………」　特殊な加工をすることで表面に粉を吹いたような質感を生み出す白鉄の鞘は、油を垂らしたわけでもないのにわずかな音すら立てずに剣を抜き放たせる。そうして現れた刀身は静かな銀色を湛えており、それを持つティアはまるで絵画の英雄のようだ……ポカンと口を半開きにしていなければ、だが。「綺麗……」「だろ？　それも勿論、ただの細剣じゃねーぜ？　何か簡単な精霊魔法を使ってみな？」「う、うん……うわっ!?」　ティアが集中して軽く口をモゴモゴ動かすと、細剣の刀身が淡い緑色に包まれ、刀身の周りに渦巻く風がうっすらと視える。「えっ？　えっ!?　嘘!?　すっごく弱い魔法だったのに、視覚化するほど風が集まるなんて……!?」「へっへっへ、どーよ？」　純ミスリルを材料にしたからこそ実現できた、魔力に対する圧倒的な親和性と保持力。それにより基本的には飛ばして使うしかない精霊魔法を付与魔法の如く剣に留め、その力を増幅した上で再び飛ばしたり斬撃に乗せたりと色々できるようにしたのだ。「ほら、斬ったものが燃えたり凍ったりする魔剣ってあるだろ？　あの手の剣は普通最初に付与した属性しか使えねーけど、これならティアの精霊魔法でその時に必要な属性にできるんだよ。　ただし剣としての強度はかなり低いから、使うときは弱くてもいいから必ず何かの精霊魔法を宿らせてくれ。ああ、勿論それとは別で、使う前に耐久力増加の付与魔法をつけるのも忘れるなよ？」「えっ!?　この剣って他の付与魔法が乗るの!?」「そういう風に作ったからな。流石に属性系の付与をされちまうと他の属性が乗るかはわかんねーけど、それ以外なら大抵の付与魔法は乗るはずだ。つってもさっきも言った通り、耐久力を上げないとあっさり折れるだろうから、基本的にはそれ一択だけどな」　ティアの使える多様な精霊魔法を万全に受け入れられるようにするため、この細剣はほぼ全てを純ミスリルのみで作っている。が、ミスリルは脆いというか柔らかい金属なので、このままでは全く以て実戦では使えない。　それを補うために耐久力増加か、あるいは時点で切れ味増加の付与魔法をつける必要があるのだが、俺は魔法を使えないのでその加工はできないのだ。「だからまあ、あれだよ。最後の一手間はティアがかけてやってくれ。そうしたらその剣は本当に完成だ」「そっか、そうなんだ……ありがとうエド。これ、大切にするわね」　大切な宝物を抱きしめるように、ティアがギュッと細剣を抱きしめる。その満ち足りた微笑みを見られただけでも、俺が頑張った甲斐があったってもんだ。「さて、と……じゃ、これが最後です」　軽く仕切り直しつつ、俺は最後の武器を鞄経由の〈彷徨い人の宝物庫〉から取り出す。するとそれを見た二人……ゴンゾのオッサンはまだ少し遠くではしゃいでいる……が訝しげな声をあげる。「え、何それ？」「刃のない直剣……というより、柄のついたミスリルの棒といったところか。まさかとは思うけど、これで殴るわけじゃないだろうね？」　そんな二人の反応も無理はない。俺が持っているのはアレクシスの言う通りのものであり、剣の柄の上、本来刀身があるべき場所には四角い棒がまっすぐに伸びているだけなのだ。確かにこれだけ見たら、単に持ちやすい棒という感想しか抱けないだろう。

だが、だからこそ俺は内からこみ上げてくる笑みを堪えきれない。この剣の真の姿を見た二人がどんな反応をするのか……「エド？　もったいつけてないで早く教えてよ！」「おっと、すまん。じゃあ今からこの剣の真の姿を見せてやろう。いくぞ……」　俺は手にしたミスリル棒の剣をまっすぐに構える。実はこの仕組みだけは鍛冶場でも試しておらず、小さな塊でちょこっと実験をしただけなのだが……この手応えならいける！「羽ばたけ、銀翼の剣！」　そう言葉にしながら、俺は手にした剣に〈見様見真似の熟練工〉の力を発動させる。すると棒の片側が鋭く薄く刃を形成していき、その分のミスリルが反対側の部分に集まって鳥の羽のような翼を形作る。　初回ということで五秒ほどかかったが、最終的には銀色の羽は六枚となり、刃の部分は一般的な剣と大差ない厚さ、鋭さとなった。「よっしゃ、成功だ！」「これは……っ」「うわ、うわ！　何それ凄い！　ズルい！　格好いい！」　俺の手にした銀翼の剣の姿に、アレクシスは絶句しティアは興奮して剣に顔を近づけてくる。「おいティア、危ないから剣に顔を近づけるなって」「ねえエド！　どうして剣の形が変わるの!?　それ私の剣にもできないかしら!?　こう、びゅーんって矢みたいに刀身が飛んでいくとか！」「俺の話聞いてるか？　まあ色々と条件が整えば……いや、無理だな。刀身を飛ばすのはティアじゃねーとできねーけど、刀身を補充するのは俺じゃなきゃ無理だし。てかそんな仕掛けをつけたら精霊魔法を溜める機能がなくなるうえに、普通の剣としては一切使えなくなるぞ？」　刀身が飛ぶ剣は確かに意表を突けそうだが、俺が思いつく作り方だと超絶劣化した弓にしかならない。ティアは普通に弓の腕もいいので、そんなものを持たせる意味はそれこそ皆無だ。「うっ、そうなんだ。それじゃ確かに意味がないわね……」「なあエド、その刀身が変化するのにはどんな意味があるんだい？　まさか本当に格好いいからなんて理由で作ったわけじゃないんだろう？」「あ、はい。これは斬りたいものに合わせて刃の角度というか、薄さを任意に調整できるようにしてるんです。薄い方が良く切れますけど、その分刃こぼれしやすいですから」　剣の刃は薄ければ薄いほど切れ味を増すが、それに比例して脆くなる。なので通常ならば自分の剣の腕と相談して刃こぼれせずに最大の切れ味を維持できる薄さを追求すればいいんだが、せっかく純ミスリルが手に入ったのに、そんな普通の剣を打つのは面白くない。　そこで俺が考えたのが、この「切り札となる必殺の剣」と「日常で使える丈夫な剣」という矛盾した存在を両立させる「銀翼の剣」だ。〈見様見真似の熟練工〉によって即時の変形が容易なミスリル……しかも純ミスリルが手に入ったからこそ成し得た奇跡の一本であり、羽ゼロの鈍器から一二枚の最薄状態までの一二段階切り替えは俺の中でも会心の出来だ。　なお、一二枚まで展開した状態では「薄命の剣」のように一振りで刃が砕けるが、切れ味そのものは「薄命の剣」の二歩手前くらいだ。その二歩が果てしなく遠い差なのだが、まあこれで切れないようなものは滅多にないだろう。「斬りたい相手の硬さを見極め、最適な鋭さを実現する剣！　おまけに多少刃こぼれしても余剰分で即座に修復できるんで、継戦能力も抜群！　どうです勇者様、凄い剣でしょう？」「……そう、だね。確かに素晴らしい剣だ」　ここぞとばかりにドヤ顔を決める俺に、何故かアレクシスが若干表情を暗くして言う。何だろう？　自分より目立つ剣を使うなみたいなことか？　ここは触れずに流しておくことにしよう。「さ、それじゃせっかくだし、俺もちょっと試し切りしてみるかな」「私も！　私もやりたい！」「いや、だからティアのは付与魔法をかけるまでは駄目だって言ったろ？」「はっ、そうだった!?　で、でもでも、私だけ試さないのは……ねえアレクシス、この辺に付与魔法の使える人っていないの？」「どうだろうね？　ここで作られてるのは主に食器だけど、それでもこれだけの町だ。一人か二人くらいはいるだろうけど……その人物の腕がどうかまでは保証できないね」

「やめとけティア。せっかくだから勇者様に最高の術士を紹介してもらった方がいいと思うぞ？」　付与魔法のかけ直しは絶対不可能というわけではないが、剥がして付けるを繰り返すとどうしても効果が落ちてくる。金と時間が許すならという前提はあるが、貴重な装備に使うなら最初から最高級というのが基本だ。「うぅぅぅぅぅぅぅぅ……………………わ、わかった。我慢するわ」　細長い耳をヘンニョリと垂れ下がらせ、見てて可哀想なくらいティアが落ち込んだが、こればかりは俺にもどうしようもない。むぅ、この状況で俺だけ試し切りするのは些か気が引けるけど、予期せぬ不具合がないか確かめるためにも、今やっとく必要はあるし……ここは心を鬼にして全力で目を逸らそう。　俺は羨ましそうな目でじーっとこっちを見ているティアを意識の外に追い出し、近くに落ちていた石を一つ拾って軽く上に放り投げる。そしてその落下に合わせて……「フッ！」　短く息を吐きながら、俺は「銀翼の剣」を振り抜く。六枚羽……要は一般的な剣と同じくらいの厚みの刀身だが、ポトリと地面に落ちた石は見事に真っ二つになっていた。「ふむ、まあこんなもんだな」　刀身の方は特に問題なし。石の断面も綺麗なものだ。これなら骨ごと両断とはいかずとも、関節を狙えば大抵の魔獣は切れるだろう。「なら次は……一二枚だ」　剣を手に、俺は〈見様見真似の熟練工〉を発動する。さっきよりもいくらか早く変形を終えた「銀翼の剣」は、刀身の背に一二枚の羽を生やす代わりに触るだけでも切れてしまいそうなほどに刃が薄く研ぎ澄まされる。「いい薄さだ。これなら……フッ！」　今度もまた適当な石を拾って放り投げ、落ちてくるところを振り抜く。すると今度は分かたれることなく石が地面に落ち、その衝撃を受けて初めて二つに割れた。　完全な無音で、小さな破片の一つすらこぼれない。地に落ちるまで斬られたことに気づかなかった石を拾い上げれば、その断面は磨かれたようにツルツルだ。「よーしよしよし！　これなら金属鎧や頭蓋骨だって真っ二つにできるだろ！　で、こっちは……あー……」　その切れ味の代償として、刀身が大きく欠けている。細かいヒビとかではなくぱっと見でわかるほど刀身が割れてしまっているので、普通の剣ならこの時点でもう使い物にならない。　が、それもまた想定内。一旦全ての羽を回収してミスリル棒の状態に戻してから再度羽を展開すれば、そこには刃こぼれ前の美しい刀身が蘇った。「ミスリルの消費量も想定内……これなら間に合わせには十分だな」　刃を厚くするにはその分だけミスリルがいるので、最薄状態で刃を欠けさせ続ければやがて厚めの刃は再現できなくなる。　なので現実的には最薄状態を一〇〇〇回も振れば通常の厚さとなる六枚羽は再現できなくなるだろうが、最薄状態だけに絞るなら更に追加で一〇〇〇回振れる。一〇〇〇回までなら普段使いもでき、その後も一〇〇〇回使える切り札だと考えれば十分だ。「ふむ」　と、そこでいつの間にやらこっちにやってきていたアレクシスが、俺の呟きを聞きつけて小さく声をあげる。そのまま足下に落ちていた石の片割れを拾い上げると、その断面を見て涼しげな目を僅かに細めた。「実に見事な切り口だ。まさか僕に迫る剣の腕を持っている君が、これほどの鍛冶師でもあったとは……一体どれだけの手札を隠しているんだい？」「ははは、俺はそんなに大した者じゃ――」「エド。僕は勇者だ」「っ……」　静かな、だが有無を言わせぬ迫力を込めた口調に、俺は一瞬言葉に詰まる。それは今までの俺が……ただひたすらに追放され続け、最後まで何かを成し遂げることのできなかった俺がどうしても持ち得なかったものだ。「僕の目も耳も、決して節穴というわけじゃあないんだ。君は今、この剣を間に合わせと言ったね？　なら君が目指しているのはどんなものなんだい？」

「あー、それは……言っちゃうと、何でも切れる剣って感じですかね」「ほぅ。鍛冶師ならば誰もが一度は夢見るような剣だね。ただそれが実現したという話はついぞ聞いたことがない。だがエド、君はひょっとして、そんな剣を作ったことがあるんじゃないか？」「……何故、そう思われるので？」「ハッ。君が自分で言ったんだろう？　これほどの切れ味を誇る剣を『間に合わせ』だとね。通過点や試作品というならともかく、間に合わせという言い方をするのであれば、君は少なくともこれより優れた剣を作ったことがあるということだ。　にも拘わらずそれを作らなかったというのは……何が足りなかった？　時間？　材料？　それとも環境かい？」「…………一番の問題は、材料ですかね。機会に恵まれなければ金を積んで手に入るようなものじゃないんで」　かつての切り札であった「薄命の剣」を作るには、かなり特殊な材料が幾つも必要となる。そしてそれらは俺が無数の異世界を巡りながら集めていったものなので、現段階ではどうやっても手に入らない。　勿論もっといい設備や鍛冶に費やせる時間も必要だが、完全にどうしようもないのは間違いなく素材だ。だからこそこの「銀翼の剣」を打ったわけだが……これが新たな挑戦であると同時に妥協の産物であることも、俺には否定することができない。「そうか…………なあ、エド。君に話したいことがあるんだ。今夜一人で僕の部屋まで来てくれるかい？」　不意にアレクシスが俺の耳元に顔を寄せ、俺にだけ聞こえるような小声でそう話しかけてくる。ビックリして体を離しそうになってしまったが、そこはアレクシスががっちりと俺の肩を掴んでいる。「俺に話したいこと……ですか？」「ああ、君にだけ……君一人にだけ話したいことがある。皆が寝静まった頃に訪ねてくれ。待っているよ」「……わかりました」　いつもの飄々とした様子とは大分違う思い詰めたアレクシスの表情に、俺は首を傾げつつも頷く。するとアレクシスは何事も無かったように俺の側を離れ、未だに暴れ続けているゴンゾのオッサンに声をかける。「おい、ゴンゾ！　そろそろ町に戻るぞ！」「ガッハッハッハッハ！　あー、もうか？　ワシはもう少しコイツを試していきたいのだが……」「馬鹿を言うな。いくら街道から離れているとは言え、地面を穴だらけにしていいわけがないだろう！」「むぅ……」「全く……さあ、ティアにエド。二人も戻るぞ」「あ、はい。行こうぜティア」「うん……ねえエド、さっきアレクシスに耳打ちされてたけど、何を言われたの？」　先頭を歩くアレクシスと、その後ろを渋々付いていくゴンゾのオッサン。それに遅れて俺とティアが並んで歩いていると、ティアがさっきのことを聞いてきた。「ん？　ああ、あれは……あれだよ。この剣に値段をつけるとしたらいくらくらいになるかって言われて、俺にしか使えない剣だから値段はつかないって答えたんだ。実際俺以外が持ったらただの脆い剣だしな」「ふーん？　アレクシスも変なこと聞くのね。その剣を量産でもしたかったのかしら？」「はは、どうだろうな。どっちにしろコイツは純ミスリルじゃないと作れねーから、量産なんて最初から無理さ」　特に秘密と言われたわけじゃないが、それでもわざわざ耳打ちで「俺だけに話を――」なんて言われたのだから、公にするべきじゃない。　そんな俺の気持ちを察したのか否か、とにかくティアは思った以上にあっさりと引き下がり、それ以上に聞いてくることはなかった。　その後は町に戻ると、俺は流石に疲労でそのまま寝てしまった。起きたのは夕方で、俺は世間的には早めの夕食を腹一杯に食べ、自室でもう一度軽く剣の調子なんかを確かめつつ時間を潰し……そして夜。他の二人が寝静まった頃を見計らってアレクシスの部屋を訪ねると、ノックした俺をアレクシスが自ら扉を開いて招き入れてくれた。「入りたまえ」「失礼します」　儀礼的なやりとりを交わして、俺はアレクシスの部屋に入る。俺の部屋よりやや広いそこは、然りとて殊更に豪華というわけでもない。まあ一般的な宿だと高級な部屋といってもこの程度なんだろう。

「それで？　俺に話とは、一体どんなことでしょうか？」「フッ、随分とせっかちだな。お茶くらいは出すから、少しそこに座って待っていたまえ」　そう言ってアレクシスが視線で指し示したのは、部屋に据え付けてある円いテーブルセット。二脚あった椅子の片方に腰を下ろして待っていると、程なくしてアレクシスがティーセットを持ってきて、俺にお茶を振る舞ってくれた。「飲むといい。宿にあったものだから味の保証まではできかねるがね」「いただきます……ふぅ」　湯気の立つ紅茶は、普通に美味い。一口飲んで落ち着くと、それを見たアレクシスが徐に口を開いた。「話というのは、他でもない。実は君に見てもらいたいものがあるんだ」「見てもらいたいもの、ですか。別に構いませんけど、なんですか？」「それは…………これだ」　一旦席を立ったアレクシスが、壁に立てかけてあった一本の剣を持ってくる。飾り気のない白い鞘に収まったそれは、アレクシスの代名詞とも呼べる剣。「勇者様、これは……っ!?」「構わないから、抜いて見てくれ」「は、はい……」　勇者の武器、聖剣。それを抜いて戦っているアレクシスの姿は数限りなく見てきたが、実際にそれに手を触れるのは初めてだ。というのもアレクシスは自分以外の誰かが聖剣に触れるのを極端に嫌い、分をわきまえない無礼者が相手ならば手首を切り落とすことすらあったほどだ。　そんなものを渡されれば、俺としても緊張する。神の作った不壊の剣だというのだから傷などつくはずもないのだが、それでも俺は丁寧に鞘から剣を抜きだして、その刀身をじっくりと観察…………ん？「どうだい？」「そう、ですね。流石聖剣というか、とてもいい剣だと思いますけど……」「いい剣、か。正にその通りだ。ならば聞き方を変えよう。エド、その剣は君から見て『凄い剣』かい？」「それは……………………」　実際に目にした聖剣は、確かに素晴らしい剣だった。鋼にミスリル、アダマントなどの複数の金属を目的ごとに使い分けて作られており、これ一本打つだけで通常の剣を一〇〇本打つよりもずっと手間がかかるであろうことが推測できる。　いい剣だ。間違いなくいい剣で、素の俺の腕じゃ逆立ちしたって打てない剣だ。だがもし、俺が〈見様見真似の熟練工〉を全力で使うなら――「フッ、やはりわかるのか。そうだ、それは紛うことなき名剣ではあるが……聖剣ではない。人の手によって作られた究極の剣ではあるが、神によって生み出された奇跡の剣ではないのさ」「……………………」　そう言って薄く笑うアレクシスに、俺もまた言葉を失う。まさかアレクシスの持っていた剣が聖剣じゃないとは……ん？　と言うことは一周目の時もアレクシスは聖剣を持ってなかったのか!?「え、じゃあ本物の聖剣は？　というか、そもそも本物が存在してるんですか？」　俺の問いに、アレクシスは力なく首を横に振る。「わからない。少なくとも僕は、聖剣が何処にあるのかを知らないんだ。ただ勇者が聖剣を持っていないという情報は、国民を不安にさせ魔王軍を勢いづかせる要因となる。なのであくまでも本物が見つかるまでの代用品として、その剣を聖剣ということにして使っていたんだ」「なるほど、それは確かに……」　勝負事において、自分を大きく見せるのは鉄則だ。実際の聖剣がどのくらい強いのかはわからねーが、それを持っている勇者と持っていない勇者なら、そりゃ持ってる方が強く警戒されるだろう。「だが、最近それにも限界を感じてきていてね。君の見立て通りこれはとてもいい剣だが、正直なところ今の僕には少々物足りないものになってしまっている。　けど、この剣は僕の知る限り最高の技術で作られたものだ。これ以上の剣を作れる職人を僕は知らない……知らなかった、今日この日まで」　そこで一端言葉を切ると、アレクシスがテーブルの上に体を乗り出しながら俺に問いかけてくる。「なあエド、君が皆のために作ってくれた武器は、本当に素晴らしかった。故に僕は思ったんだよ。君なら……君ほどの腕の持ち主ならば、この剣よりも素晴らしい剣を作れるんじゃないか？」

「それは……時間と素材があればいけるとは思いますけど」　俺の見立てでは、偽聖剣の完成度は極めて高いながらも、ごく普通の汎用武器であった。であれば俺が追放スキルを十全に使い、潤沢な素材とたっぷりの手間をかけてアレクシス専用の剣を打てば、これより強い剣はおそらく作れる。「やはりそうか。ならば……」　そんな俺の言葉を聞いて、アレクシスが席を立ち、俺の前で深く頭を下げる。俺の知るアレクシスでは考えられない行動に驚愕するなか、アレクシスが絞り出すような声で言葉を続ける。「頼む、エド。場所も資金も素材も、必要とするものは全て僕が用意してみせよう。だから僕のために……僕が勇者であるために、僕に剣を打ってくれないか？」「いやいやいやいや！　そんな、やめてください！　アンタ……じゃない、勇者様はそういう感じの人じゃないでしょう？　俺に頭を下げるなんて……」「……君が僕をどう見ているのかは置いておくとして、必要ならば頭くらい下げるさ。僕の敗北は人類の敗北。僕が万人にとっての勇者であり続けるためなら、このくらい何てことない」「そりゃまあ……いや、でも……」「エド、君ならわかるだろう？　僕よりも年下なのに、それだけの剣や鍛冶の腕を身につけている君なら、神に愛され、力を与えられた者の責務を。　僕は特別だ。僕が欲すれば何でも手に入る。僕が望めば何でも叶う。だからこそ僕は、皆が僕に欲する平和を、皆が望む希望に溢れた未来を実現しなければならない。皆の理想たる勇者であり続けるためならば、僕は……」　そこで言葉を切ると、アレクシスはその場で膝を折り、床に頭を押しつけた。他国の王を前にしてすら片膝をつくまでしかしなかったアレクシスが、俺に土下座したのだ。「頼む。僕を『勇者』にし続けてくれ」

「……………………」　その言葉に、態度に込められた覚悟の強さに、俺は思わず言葉を失う。だがそれはアレクシスの態度に対してではなく、俺自身の見る目のなさに絶句したからだ。　一周目の時、アレクシスは何処までいってもいけ好かない王子様で、勇者様でしかなかった。自分以外を見下して偉そうにしている「神に選ばれた勇者様」……それが俺のアレクシスに対する印象だ。　それは確かにその通りだろう。だが決してそれだけの男じゃなかった。自分が特別であることを自覚し、特別に相応しい自分であるようにきちんと努力をする男だったのだ。　てか、考えてみりゃ当たり前だ。力をもらって調子にのってるだけの奴が、最後の最後で自分の命を投げ捨てて仲間を助けたりするはずがない。俺の異世界追放巡りの旅で最初に出会ったこの男は、神に選ばれたからではなく、神が選ばざるを得ないほどに本物の勇者なのだ。「すみません。その依頼は受けられません。俺の剣は勇者様には相応しくありませんから」「ぐっ……そ、それは流石に思い上がりが過ぎるんじゃないかい？」　俺の言葉に、顔を上げたアレクシスが苦々しげな表情でこちらを睨み付けてくる。だがその怒りの籠もった眼差しに対し、俺はニヤリと笑って答える。「おっと、勘違いしないでください。勇者様が持つなら、俺の打った剣なんかよりずっと相応しい剣があるってことです。現れろ〈失せ物狂いの羅針盤〉」　俺の呼び声に応えて、俺の手の上に握りこぶしを二回り大きくしたくらいの十字形の金属枠が出現する。　そう、俺の作った剣じゃ勇者アレクシスには足りない。だってそうだろ？　神の力を分け与えられた人間が打った剣より、神本人が創った剣の方がどう考えたって凄いに決まってる。「捜し物は……本物の聖剣だ。さあ、何処に在る!?」　その問い掛けに、金属枠のなかに白い靄が湧き出す。そこには俺が見たこともない剣が映し出され……それが消えると同時に赤い羅針が方角を示す。「エド？　今のは……というか、まさかそれは、誰も見たことのない、実在するかすら定かじゃないものすら捜せるのか!?　数え切れないほどの調査員に世界中を捜させてなお見つからなかった聖剣の場所すら……っ!?」「みんなには内緒ですよ？」　驚愕に目を見開くアレクシスに対し、俺は悪戯っぽく笑いながら唇に人差し指を立てて押し当てる。　どんなものの場所でもわかるというのは、〈旅の足跡〉と同じくらい圧倒的な利用価値がある。だからこそ俺は〈失せ物狂いの羅針盤〉の能力を偽装していたのだが……ここまでの覚悟を見せられたら、応えないのは男じゃない。　だが、もしこの力をアレクシスが誰かに話したら。いや、誰かでなくてもアレクシス自身が自国の利益のために使おうと思えば、俺の身柄はあっさり拘束されることだろう。それが嫌だから追放スキルのことは極力秘密にしてきたわけだしな。　それでも、俺はアレクシスに告げた。それはアレクシスの覚悟に対する誠意。かつてのただの荷物持ちであった俺には決して聞くことのできなかった本音を、対等な旅の仲間として吐露してくれた信頼に対する答え。もしこれで裏切られたなら……その時は思いっきり馬鹿にして逃げ出してやろう。「ということで勇者様。聖剣の場所への道案内は必要ありませんか？　今なら格安でお引き受けしますよ？　お題は……そう、魔王を倒して世界を平和にするってところでいかがでしょう？」「エド、君は……フッ、わかった。その報酬、必ず払うと約束しよう。この僕を聖剣のところまで連れて行ってくれるかい？」　その目に強い力を宿らせ、顔を上げたアレクシスが言う。俺は自分も席を立ち、そんなアレクシスの腕を掴んで半ば強引に立ち上がらせると、今度は自分が頭を下げる。「承りました。では、俺が勇者様を――」「アレクシスだ」「きっちり……はい？」「だから、アレクシスだ。この僕が頭を下げた相手を、ただの荷物持ち扱いするつもりはない。ゴンゾやティアと同じく、君は僕の……勇者アレクシスの真の仲間だ。ならば名前で呼べばいい。そうだろう、エド？」「……ああ。任せてくれアレクシス。アンタが俺を真の仲間だと言うのなら、俺はアンタを真の勇者にしてみせる！」　アレクシスが差し出した手を、俺はガッチリと握り返す。この日俺は、遂にアレクシス達全員の本当の仲間となった。　そうして真なる聖剣の入手という新たな目的を得たことで、俺達は早速動き始めた。俺の〈失せ物狂いの羅針盤〉では方角しかわからないので、まずは保存食など旅に必要な消耗品を入念に準備し、勇者アレクシスの名前を使って高名な付与術士にティアの剣に付与魔法を施してもらうことも忘れない。　そんな準備に一ヶ月ほど費やしてから、俺達はようやく聖剣を求める旅に出発した。　まあ旅と言っても、〈失せ物狂いの羅針盤〉が指し示す方向にひたすらまっすぐ進むだけだ。時には山や森、沼地などの険しい地形を迂回することもあったし、目的地と勘違いして入った洞窟が単なる行き止まりだったりしたこともある。　そんな苦労を重ねること、更に三ヶ月。遂に俺達は目的地と思われる場所に辿り着くことができた。「うわ、マジか」　そこは霧の立ち込める深い森を抜けた先。急にぽっかりと木が生えていない広場のような場所が現れたと思ったら、その中央に石でできた台座があり、そこには思いっきり剣が刺さっている。まず間違いなくあれが聖剣だろう。「確かに伝説では聖剣は石に刺さっていると聞いていたけれど……まさか本当に刺さっているとはね」「ワシとしては、むしろこんなところに野ざらしになっている聖剣が何故今まで誰にも見つけられなかったかの方が不思議なのだが」「あー、確かに。全然隠れてねーもんなぁ」　霧深い森の中に広場があるというだけで目立つのに、こんなあからさまに剣が突き立ってたら馬鹿でも気づく。勿論ここに通じる道があるわけではないので目的を持って見つけるのは難しいだろうが、逆に森を探索していた人物が偶然見つける……というのはあり得そうだ。　が、そんな俺の素朴な疑問にティアがあっさりと答えてくれる。「ああ、それなら森全体に惑わしの精霊魔法がかかってたわよ」「へ、そうなのか？　いやでも、そんなのがかかってたらそれこそ目立つんじゃね？」　人を迷わせるような魔法がかかった森なんて、何かあると全力で主張しているようなもんだ。そんな場所を誰も調べない理由こそが思いつかなかったが、首を傾げる俺にティアがニヤリと笑って言葉を続ける。「そうね、凄く目立つでしょうね。でも森の魔法を解くと、今度は生えている木の何割かにかかってる別の魔法が発動するようになってたのよ。　で、幻を突破したと思っている人達を、如何にも何かありそうな湖に導いていたみたい。ほら、さっき通ったでしょ？」「ああ、あったなそんなの」　ティアの言葉に、俺はここに来る途中で通り過ぎた湖のことを思い出す。　森の中なのに落ち葉一つ沈んでいない透明な水を湛える、真円の湖。あからさまに怪しかったのだが、俺の〈失せ物狂いの羅針盤〉がそこに聖剣はないと告げていたので、俺達はそれを特に調べることもなく通り過ぎていた。「迷いの森を抜けた先にあんなのがあったら、誰だってあそこに何か秘密があると思うでしょ？　実際精霊の力が満ちている感じだったから、あの水には特別な力があったと思う。あれで回復薬とか作ったらそれだけで高い効果が得られるんじゃないかしら？　ただ、それを持ってると精霊の力が干渉してこの場所までは辿り着けないようになってたんだと思う。エドの案内で先があるって知ってなかったら、多分私も気づかなかったと思うわ」「なるほど。魔法を解除した先には、ちゃんとそれに見合った報酬がある。だがそれを手にすると真なる最奥には辿り着けないと……そりゃ騙されるわ」　何処の誰が仕組んだのか知らないが、なかなかの悪辣……いや、狡猾さだ。とはいえ肝心の勇者すら辿り着けないのはやり過ぎだと思うが。「なあアレクシス。お前なんか知らなかったの？」「……姿隠しの森の奥に、清浄なる泉あり。その最奥には勇者の力が永き眠りについている」「知ってるのかよ！　ならなんで捜さなかったんだ？」「捜したさ。最奥……つまり湖の底をね。そうして見つけたのがこれさ」　思わず突っ込んだ俺に、アレクシスが鎧の首元から金の鎖に繋がれたアクアマリンのペンダントを取りだして見せてくる。「これには身につけた者の傷を癒やす力があってね。僕自身がここに来たのは初めてだけど、調査隊がこれを持ち帰ったことでその話は完結させてしまっていたんだよ。まさかその先に本物の聖剣が眠っていたとはね……」「あー……」　疲れたように苦笑するアレクシスに、俺もまた言葉を失う。まあ、うん。そうだよな。困難を突破し、言い伝え通りに探索していい感じのお宝が手に入ったら、そりゃ納得するよなぁ……いやでも、本当に何で勇者まで騙すんだ？「ちなみにだけど、実はさっき、湖の精霊が少しだけざわついてたの。多分アレクシスがいる状態であそこで足を止めると、精霊が何か教えてくれるんじゃないかしら？　今回はエドが答えを知ってるみたいに進んじゃったから何もなかったけど」「おぉぅ、そういうのもあったのか……何かごめん」「くっ、そうか。実際に僕が行かなければ反応しない……考えてみれば当たり前だ。だが僕だって世界中をくまなく歩き回るほどの時間はない。つまりこれは、僕が勇者として取捨選択を誤ったということか……」　ティアの話すネタばらしに、アレクシスが悔しそうにその顔を歪める。だが本人の言う通り、ノーヒントでそれに気づけってのは流石に無茶だろう。「何て言うか、あれだ……頑張れ、な？」「うるさい！　そんなこと君に言われるまでもないさ！」　俺がポンとアレクシスの肩を叩くと、アレクシスが心底嫌そうな顔で俺の手をペチンと打ち払う。だがその気安い対応こそが、俺とアレクシスが打ち解けた証だ。「今更かも知れないけど、エドって本当にいつの間にかアレクシスと仲良くなったわよね？　何かあったの？」「フッフッフ、男の友情ってのはある日突然芽生えるものなのさ」「おお、いいことを言うなエド！　そうとも、全裸で筋肉と筋肉を触れ合わせれば、その瞬間から筋肉仲間なのだ！」「えぇ、エドとアレクシスって、そんなことしたの……？」「してねーよ！　てか何だよ筋肉仲間って!?　オッサン、適当なことを言うのも大概にしとけよ!?」「ガッハッハ！　筋肉は全てを解決するのだ！」　あの日アレクシスに認められてから、俺はアレクシスと普通に会話するようになった。するとそれを聞いたゴンゾのオッサンが「アレクシスと普通に話す男が、ワシにだけ丁寧に話してどうするのだ！　寂しすぎて筋肉が泣くぞ！」と喚いたので、今の俺は勇者パーティの全員と普通に話すようになっている。　……が、勿論筋肉は関係ないし、触れ合ってもいない。「白い世界」に戻される度に体の時間が巻き戻る俺としては、鍛え上げた肉体に対する憧れというのは割とあったりもするのだが、それとこれとは全く別の話だ。「てか、もういいからさっさと抜けよアレクシス！」「うむ……いや、そうだ。なあエド、試しに君が抜いてみてくれないかい？」「は!?　何で俺？　別にいいけど」　軽い口調とは裏腹にちょっと真剣な目をするアレクシスに勧められ、俺は石に突き立った聖剣の柄を握り、全力で引っ張ってみる。が、当然のように聖剣はびくともせず、「そんなまさか、俺にも隠れた勇者の適性が!?」みたいなことは起こらない。　なお、聖剣を刺さった石ごと〈彷徨い人の宝物庫〉にしまうことはできそうな気がしたが、それをやると色んな人に本気で怒られる気がしたのでやめておいた。やっぱスゲーな追放スキル。問答無用が過ぎるだろ。「んぎぎぎぎ……こりゃ駄目だ。抜ける気がしねー」「そう、か……君ならもしやと思ったんだが」「はは、そんな『もしも』は勘弁だぜ。勇者なんて柄じゃねーや」「なら次はワシだな！」「あ、私もやってみたい！」　苦笑して剣から手を離した俺を見て、ゴンゾのオッサンとティアが次々と名乗りをあげる。そうしてまずはゴンゾのオッサンが剣を掴むと、その丸太の如く太い腕にビクンビクンと血管が浮かび上がるほどの剛力が込められる。

「ぬぉぉぉぉぉぉぉぉ！」　そのあまりの気合いに、ひょっとしたら強引に聖剣を抜いてしまうんじゃないかという考えがちらっとだけ頭をよぎったが、どうやらこの世界の秩序は理不尽な筋肉に屈しなかったようだ。「ぬぅ、ワシの筋肉でも抜けんとは……」「もし抜けたらそれはそれで駄目でしょ……ティアもやるのか？」「当然やるわよ！　こういうのって記念だし！」「なるほど、そう言う考え方もあるな」　アレクシスが聖剣を抜いてしまえば、もうここには「抜けない聖剣」が存在しないことになる。ならば聖剣チャレンジができるのは今だけであり、確かにこれはレアな体験かも知れん。「それじゃいくわよ……ふんっ！」　耳の先まで真っ赤にしながら、ティアが聖剣の柄を握る手に力を込める。が、ゴンゾのオッサンの理不尽筋肉ですら小揺るぎもしなかった聖剣が、ティアの細腕で抜けるはずもない。「はー、やっぱり駄目ね。じゃ、最後はアレクシスよ！　サクッと抜いちゃって！」「あ、ああ……」　笑顔で場所を譲るティアに、アレクシスは珍しく緊張気味な表情を浮かべて聖剣の前に立つ。そうして聖剣の柄を両手で握ると、二度ほど大きく深呼吸を繰り返してからその腕に力を入れていき……「あ、動いた！　凄い、抜けてきてる！」「うぉぉ！　頑張るのだアレクシス！」「いけ！　やれ！　お前ならできるぞアレクシス！」「ええい、静かにしたまえ！　まったく、勇者であるこの僕が真の聖剣を引き抜くという歴史的な場面だというのに、どうしてこう君達は……」「あっ、もう抜けそう！」「いくのだアレクシス！　一気にいけ！」「聖剣ビビってる！　ヘイヘイヘイ！」「何なんだ君達は!?　フンッ！」　愚痴りながらも最後にアレクシスが力を込めると、遂に聖剣の先端がズルッと引き抜かれた。そうして遂に全貌を露わにした聖剣をアレクシスが掲げると、その体が突如として光に包まれる。「これは……っ!?　力が、溢れてくる……!?」「っ!?　おいアレクシス、お前なんか浮いてねーか？」「えぇ……あ、本当だ！　ちょっとだけ浮いてるわ！」「ワシにもできぬ空中浮遊を為すとは、聖剣の筋肉とはそれほどなのか!?」（聖剣の筋肉……っ!?）　全く理解不能なことを口走るゴンゾのオッサンはひとまず無視して、俺はアレクシスに注目する。足下が床から数センチほど浮き上がり、まるで光の繭にでも包まれているような状態だったアレクシスだが、体を覆う光が少しずつアレクシスの体内に吸収されていき……やがて全てを自分の内に収めると、アレクシスの体がストンと地面に降りた。「……………………」「アレクシス？　どうした、何か問題があったか？」「……ああ、いや、大丈夫だ。何の問題もない」　そう言いながら、アレクシスが近くの木に向かって横薙ぎに聖剣を振るう。するとその軌跡が輝く刃となって飛んでいき、大人の胴体ほどもある太さの木が三本くらい纏めて切り飛ばされた。「うぉぉい!?　何突然大技使ってやがんだ!?」「……違う。今僕はただ剣を振るっただけだ。何か技を出すつもりなんてなかった」「はぁ？　じゃあ何か？　パワーアップしたアレクシス様は、これまで必殺技として使っていたような力を軽く剣を振るだけで再現できるようになったってか？」「そうらしいな。そうか、これが聖剣の、そして勇者の真の力か……」　戸惑いと興奮、その両方を混ぜ合わせた顔でアレクシスが手にした聖剣を見つめる。その手はブルブルと震えており、もしこいつがアレクシスじゃなければ突然手に入れた大きな力に戸惑っている……とでも勘違いできたところだが、生憎と俺の知る勇者アレクシスはそんなに謙虚な存在ではない。「悪いが、ここで少し訓練をさせてくれ。今のままだと無意識に力を発揮して、君達を危険に巻き込んでしまう可能性がある」「いいわよ。でもそれならここよりも、惑わしの魔法の範囲外に出て魔獣を相手にする方がいいんじゃない？　この辺の敵ならそこまで強いってわけでもないし」「そう、だね。確かにただ素振りをするより、実戦経験を積んだ方が早そうだ。そしてこの力を僕が使いこなすことができるようになったなら……」　そこで一旦言葉を切ると、アレクシスが遙か森の外に視線を向ける。その金色の瞳には、まるで太陽の炎が宿っているようだ。「魔境だ。この力があれば……いや、この力と皆の協力があれば、今まで挑むことすらできなかった魔境がきっと抜けられる。　それに今なら、僕が新たな力を手に入れたことを敵には気づかれていないはずだ。魔境を抜けて、敵の隙を突く。今ならできるその両方をこなせれば……」　アレクシスが、聖剣を天に掲げる。光の加減で白にも金にも見える聖剣が太陽の光を反射し、そのあまりの神々しさに、俺の胸に勇気の火が灯るのを感じる。「魔王だ。今まで誰もが成し得なかった魔王討伐！　この聖剣に賭けて……一気に勝負を決める！」「おお、遂に行くのか！　フフフ、今から筋肉が疼くわい！」「そうね、エドもいるし、今の私達ならきっと魔王を倒せるわ。ね？　エドもそう思うでしょ？」「あ、ああ。そうだな」　にわかに盛り上がる三人に対し、俺は曖昧な笑みを浮かべる。聖剣捜しの遠征のために蓄えた回復薬なんかはまだまだたっぷりあるし、アレクシスが真の勇者の力に目覚めたって言うなら確かに魔王を倒すことだってできるのかも知れない。　それは全人類に対する僥倖であり……例外は俺ただ一人。（ヤベェ、こんな一気に省略されたら、追放されるタイミングがねーぞ!?）　皆が力を合わせようとしているなか、俺だけが逃げる算段を……途中でアレクシス達を捨てて「白い世界」へと帰ろうと画策している。　正直、胸が痛い。だがその痛みより遙かに強く、俺は「家に帰りたい」という思いを抱いている。　別れの時は、きっともう近い。その覚悟を、俺は一人でひっそりと胸に秘めていた。