서장(序章)

용사 파티를 추방당해서 전력을 다해서 붙잡아 두었지만 이미 늦었습니다, 죄송합니다!

"야, 에드. 너 내일부터 안 와도 돼."

"어?"　

용사 파티의 일원으로 마왕 토벌의 여정을 떠난 지 약 1년이 지났다. 새로운 거점으로 삼은 숙소 마을의 술집에서 나는 갑자기 동료 중 한 명인 척후병 역할의 아저씨로부터 그런 말을 듣게 되었다. 술을 좋아하는 사람만 오늘도 코끝이 빨갛게 달아오르고 있지만, 그 취기가 평소와 달리 전혀 즐겁지 않아 보인다.

"갑자기 왜 그러세요?　"아, 안 와도 된다는 건 내일은 쉬는 날이라는 뜻인가요?"

"바보야, 아니야. 내일이 아니라 내일부터야. 넌 더 이상 필요없다는 거야."

"아니, 아니, 그건 너무 취한 거 아니야?　갑자기 그런 말을 들으면 ......"

"갑자기 그런 게 아니야. 네가 없는 곳에서 이미 몇 번이나 논의했어. 그러니까 이건 우리의 총의라는 뜻이야."

"총의란, 또 그런 ...... 저거?"

"……………………"

"…………하아"

술잔을 기울이는 아저씨에게서 얼굴을 돌리고, 나는 다른 동료들의 얼굴을 둘러본다. 하지만 청정한 사제복을 입은 어린 소녀는 슬픈 표정으로 고개를 숙이고 있고, 뾰족한 모자를 쓴 마법사 여인은 지루한 표정으로 한숨을 내쉬고 있다.

"오오, 이 녀석 또 ...... 요, 용사님?" "농담이죠?　농담이죠?"

"...... 아니, 진심이야"

마지막 희망을 이어가듯, 나는 멋진 금속 갑옷을 입은 용사님에게 말을 건넨다. 하지만 그런 용사님의 대답도 마찬가지인 것 같다.

"이봐, 에드. 너는 분명 훌륭한 인재였어. 그래서 나는 너를 파티에 초대했고, 모두들 기꺼이 너를 환영했다.　그리고 입사 후 한동안 네가 한 일 또한 정말 훌륭했다. 네가 도와준 것, 가르쳐준 것들. 지금 생각해도 많은 것이 있었지."

"그럼--"

"그러나!"

주저하는 내 말을 가로막는 듯 용사님이 강한 어조로 말한다.

"요즘 너는 어때?　맡은 일을 소홀히 하게 되고, 예전에는 자율적으로 훈련하던 시간도 놀고 있다. 다들 앞으로의 힘든 싸움을 위해 실력을 쌓아가고 있는데, 너만...... 가입 당시 모습 그대로야. 그래도 우리는 너를 지켜보고 있었다. 언젠가 다시 의욕을 갖고 예전처럼 활약해 줄 거라고. 하지만 그 인내심도...... 이제 한계에 다다랐어."

고통스럽게 말하는 용사님의 말에 나는 주위를 두리번거리며 주위를 둘러보게 된다. 하지만 그런 나의 시선에 누구도 도움의 말을 건네지 않고, 그저 한결같이 모두들 입을 다물고 있다.

뭐, 당연한 일이겠지. 최근 내 태도는 용사님이 지적하신 대로였고, 무엇보다 이 결론은 아저씨 말대로 이미 여러 번 논의한 끝에 내린 결론일 테니까요.

"그렇군요. 그럼 나는 ......"

"아, 맞다. 에드...... 너를 우리 용사 파티에서 추방한다."

마치 자신에게 말하는 듯한, 밀어내는...... 듯 하면서도 차분한 목소리. 그 말을 들은 나는 무심코 고개를 숙이고 ...... 활짝 웃으며 외쳤다.

"아싸아아아아아!"

삥뽕!

"조건 달성을 확인했습니다. 귀환까지 10분 남았습니다."

"에, 에드!　도대체 무슨 일이야!"

"왜 그렇게 기뻐하는 거야!　혹시 추방당한 충격으로 정신이 나간 건가요?"

자리에 서서 혼신의 힘을 다해 포즈를 취하는 나에게 용사님과 여자 마법사가 말을 걸어온다. 두 사람 모두 이해할 수 없다는 표정을 지었지만, 나는 전혀 개의치 않고 등을 두드리며 기분 좋은 목소리로 대답했다.

"아니야, 난 괜찮아, 괜찮아?　그냥 드디어 소원이 이루어졌다는 것뿐이야. 아, 맞다. 떠나기 전에 이것 좀 받아줄래요?"

그렇게 말하고 나는 아무것도 없는 공간에 손을 뻗었다. 그러자 그 끝에 검은 구멍이 생겼고, 그곳에 손을 집어넣은 나는 그 안에서 대량의 종이 뭉치를 테이블 위에 꺼냈다.

"하!　이봐, 에드, 그게 뭐야!"

"저기 너, 혹시 그거 혹시 차원 수납!　너 그런 기술을 가지고 있었어?"

"조금 다르지만, 뭐 비슷하긴 비슷하죠"

놀라는 척후병 아저씨와 마술사 여자에게 나는 빙그레 웃으며 그렇게 대답한다. 참고로 차원수납은 이름 그대로 다른 공간에 대량으로 물품을 보관할 수 있는 엄청나게 유용한 스킬인데, 내가 알기로는 전 세계에 단 세 명밖에 없고, 안타깝게도 용사 파티에도 단 한 명도 없는 초희귀 스킬이다. 하지만 스스로 말했듯이 이것은 차원 저장 같은 기술이 아니다. 세계에서 유일하게 나만이 가지고 있는 추방 스킬. 그 중에서도 <방랑자의 보물창고>라고 이름 붙인 것. 그 효과는 세상을 넘어서도 내용물을 보관할 수 있는 탁월한 효과가 있다...... 뭐, 지금은 그렇다 치자.

"왜 말하지 않는 거야!　그런 스킬이 있으면 얼마든지 활용할 수 있을 텐데........"

"뭐, 뭐, 뭐. 그보다 이것 좀 읽어봐요."

"이건...... 지침서인가?"

내가 내민 종이뭉치에 눈을 내리깔고 용사님이 그렇게 중얼거린다.

"맞아요. 지금까지의 전투 등을 통해 수집한 여러분들의 정보를 바탕으로 효율적인 훈련 방법이나 새로운 스킬 습득법, 그런 것들을 정리해봤습니다. 그래서 앞으로 어떤 성장을 추구하든 하나의 참고자료로 삼았으면 좋겠어요."

"...... 저기요, 제가 습득할 수 있다고 하는 마법에 제가 모르는 이름이 있는데요."

의아한 표정으로 내 안내서를 비스듬히 읽어보는 여자 마법사와는 달리, 진지한 표정으로 손글씨 안내서를 읽어주는 신관 소녀가 작게 손을 들어 물었다.

"아, 그 부분은 앞으로의 성장이라든가, 세계 각지에 숨겨져 있거나 봉인되어 있는 것을 어떻게든 습득할 수 있다는 거지? 자세한 것은 별지에 정리해 두었으니 나중에 읽어봐."

추방 스킬 <칠광의 안경>을 사용하면 그 사람에게 잠들어 있는 재능을 볼 수 있다. 여기에 다른 추방 스킬을 조합해 정보를 수집하면 이런 식의 정보를 수집할 수 있다. 뭐, 어디까지나 재능이기 때문에 실제로 익히기 위해서는 본인의 노력이 필수적이지만...... 이 아이는 성실한 아가씨이기 때문에 분명 원하는 미래에 도달할 수 있을 것이다.

"알겠습니다. 감사합니다, 에드 씨."

"이봐, 에드. 이게 무슨 뜻이야?"

솔직하게 감사하다고 말하던 신관 소녀와 달리, 이번에는 척후병 아저씨가 낮은 목소리로 내 이름을 부른다. 그쪽으로 얼굴을 돌리자 아저씨는 손에 든 종이를 손으로 툭툭 두드리며 나를 노려보았다.

"뭐야, 이 바보같이 정교한 지도는 뭐야?　게다가 내가 몰랐던 숨겨진 통로와 함정 배치까지 완벽하게 그려져 있다고?"

"아니, 지도가 있으면 편리하지 않습니까. 뭐, 뭐, 그것도 전별금이라고 하잖아요. 가본 적이 있는 곳만 나와 있어서 별로 도움이 안 될지도 모르지만요."

"무슨 소리야, 가본 적도 없는 곳의 지도를 그릴 수 있을 리가 없잖아!　그보다 이건 어떻게--"

"진정하세요. 그런 세세한 속셈은 비밀이라는 거죠. 봐요, 이제 저는 용사 파티가 아니니까요."

"읏.... 그, 그렇군"

내 지적에 척후병 아저씨가 더 이상은 못 참겠다는 표정으로 입을 다물었다. 이런 기술은 비밀에 부쳐야 할 기술이고, 억지로 알려고 하면 보통은 죽임을 당하는 것이다. 당연히 그것을 알고 있는 아저씨가 입을 다물고 있는 것은 당연할 것이다. 물론 이 지도 역시 내 편리한 추방 기술로 만든 것이지, 사실 기술이라 할 수 있는 것은 아니다. 내가 다녀온 장소를 자동으로 기록해 나만 볼 수 있는 지도로 표시해주는 추방 스킬 <여행의 발자취>의 결과를, 내가 본 것을 그대로 복제하는 <반인반수 위조범>으로 형상화한 것이다.

아니~ 이거 처음 배웠을 때는 "겉모습만 똑같다는 건 어떻게 하는 거야?"라고 생각했는데, 다시 생각해보니 겉모습만 같으면 평범하게 쓸 수 있는 것들이 꽤 많더라고요.

그래, 정말 편리하다.

"............ 미안하다"

"우왓!　뭐야, 뭐야 용사님!"

그러자 갑자기 앞에 앉아있던 용사님이 테이블에 이마를 부딪힐 정도로 고개를 숙여왔다.

"설마 네가 내가 모르는 사이에 이렇게 많은 일을 하고 있었을 줄이야................내 무식함을 용서해줘."

"미안해요, 에드 씨. 노력이란 남 모르게 자기 안에 쌓아가는 것입니다. 그런 당연한 것을 모르고 에드 씨를 쫓아내려고 하다니 ......"

"쳇, 나도 화가 났어. 나보다 반밖에 살지 않은 애한테 나보다 훨씬 더 대단한 일을 시키고, 아무것도 모른 채 설교를 늘어놓을 줄이야. 미안해! 그런 말이다!"

"아니야, 아니야, 아니야! 아니, 고개를 들어주세요! 나는 딱히, 그런 의도로 이 자료를 드린 게 아니니까! 다만 여러분들이 저에게 잘해 주셨기 때문에, 제가 없어진 후에 조금이라도 도움이 되었으면 좋겠다고 생각해서......"

예전 동료가 연이어 사과를 하자, 나는 다급하게 그렇게 말했다. 하지만 그런 나를 보고 마법사 여자가 놀란 듯이 숨을 헐떡인다.

"하하. 바보야, 그런 건 당연히 철회해야지. 나를 포함한 멍청이들 중에 이의를 제기할 사람이 있겠어?"

어딘지 모르게 자조 섞인 미소를 짓는 마술사 여자에게 다른 사람들도 웃음을 터뜨린다.

"그런 게 있을 리가 없어. 이봐, 에드, 부끄러움을 무릅쓰고 다시 한번 부탁할게. 우리랑--"

"아, 그건 이제 불가능해요. 죄송합니다."

"............ 그래, 그렇구나. 그렇구나. 한 번 추방해 놓고 이제와서 다시 돌아오라고 하는 건 너무 편한 것인가."

"그런 거랑은 좀 다른데, 저한테도 사정이 있어서......, 으악!　시간이......, 그럼 그런 거죠!　여러분들이 마왕을 쓰러뜨리는 것을 기대하고 있어요!　그럼, 열심히 해 주세요!"

처절하게 절규하는 용사님을 그대로 두는 것이 조금은 양심의 가책을 느끼지만, 지금은 그럴 때가 아니다. 인사도 그쯤에서 나는 서둘러 술집을 빠져나와 인적이 드문 뒷편으로 휙휙 달려간다. 만약 여기서 누군가가 붙잡고 쫓아오면 어떡하나 싶었지만, 다행인지 불행인지 아무도 없는 곳에 도착할 수 있었다.

"...... 휴우. 좋아, 이 정도면 되겠네."

다시는 돌아올 수 없는 세상이지만, 소란을 피울 생각은 없다. 숨을 가다듬고 머릿속에 떠오르는 숫자에 집중하니 남은 시간이 1분도 채 남지 않았다.

우와, 위험하다!　뭐, 늦지 않았으니까 괜찮아. 잊어버린 물건도 없고 ...... 뭐 있어도 다시 찾으러 갈 수 없는 건데 ......, 이제 슬슬..

"3......2......1...... 세계 전이를 실행합니다"

나만 들을 수 있는 목소리가 그렇게 말했고, 그 순간 나는 드디어 이 세상에서 탈출에 성공했다.